La empresa francesa Eramet, asociada con la china Tsingshan, anunció que la compañía tiene "fundamentos de crecimiento sólidos" en el sector del litio a pesar de la caída en los precios registrada en el último período. El inicio de la producción a una capacidad comercial total sigue firme para mediados de 2025, alcanzando 24 kt de carbonato de litio equivalente (LCE) producidos en Salta.

Por Panorama Minero

En Argentina, la construcción de la planta de litio que responde a la fase 1 del proyecto Centenario, lanzada en 2022, continuó con una tasa de finalización de más del 87% a finales de enero de 2024. Considerando los retrasos administrativos en el segundo semestre debido al período electoral, el inicio de la producción podría posponerse unas semanas este verano. Se espera que el logro de la capacidad total, a 24 kt-LCE de grado de batería, se alcance para mediados de 2025.

A plena capacidad, el costo en efectivo para la Fase I se posiciona en el primer cuartil de la curva de costos en efectivo de la industria (estimado en alrededor de US$4.5 a US$5.0/kt-LCE) y el EBITDA anual para la Fase I (a plena capacidad) debería alcanzar entre US$210 millones y US$315 millones, basado en un escenario de precios a largo plazo entre US$15.000 y $20.000/t-LCE. El monto total de inversión para la Fase I se estima en US$800 millones, de los cuales aproximadamente US$480 millones están financiados por Tsingshan. En 2023, el gasto de capital totalizó alrededor de $270 millones, para un total combinado de aproximadamente US$600 millones desde el inicio de la construcción.

En noviembre, el Consejo de Administración de Eramet aprobó la decisión de inversión en la primera parte de la Fase II, que representa un adicional de 30 kt-LCE por año. "Esto sigue estando sujeto a la obtención de permisos de construcción", anunció la compañía, mientras que destacó que "se espera que el costo en efectivo esté en línea con el de la Fase I y la inversión debería totalizar alrededor de US$800 millones, es decir, menos intensiva en capital".

Perspectivas del mercado

Eramet informó que espera que la demanda continúe creciendo en 2024 (alrededor del +20%), impulsada por el aumento de las ventas de vehículos eléctricos en todo el mundo.

También esperan un fuerte crecimiento en la oferta en 2024, impulsado por la llegada de nuevos proyectos al mercado, así como el desarrollo de proyectos ya existentes, aunque este crecimiento sigue estando condicionado por las tendencias de precios. En el entorno de precios actual, algunos productores de alto costo podrían decidir detener su producción (notablemente en el caso del espodumeno) o poner sus plantas en mantenimiento.

En 2024, considerando el inicio de la producción de la Fase I de Centenario en Argentina este verano, se estima que los volúmenes de producción de carbonato de litio (de grado de batería) estarán entre 5 y 7 kt-LCE en el segundo semestre de 2024. El gasto de capital (base del 100%) relacionado con la Fase I del proyecto Centenario y el de la Fase II se estiman en alrededor de US$200 millones cada uno para el año.

Tendencias y precios del mercado

Los precios del carbonato de litio se redujeron a la mitad en 2023 (-45%), promediando $39.394/t-LCE, disminuyendo desde $80,000/t-LCE a principios de enero hasta $15.000/t-LCE a finales de diciembre. Esta disminución se debe a una demanda menor de lo esperado, especialmente en las ventas de vehículos eléctricos en todo el mundo (+30% en 2023 frente a +60% en 2022), junto con el desabastecimiento entre los productores de cátodos.