Fundador de la estadounidense Energy X
Las particularidades del sector del litio y el rol protagónico que se la atribuye a esta industria de cara al futuro han despertado el interés de distintas startups tecnológicas que buscan agregar valor y eficientizar los procesos productivos. Aunque hablamos de una industria compleja donde las condiciones de cada proyecto son específicas, crecen en el mercado las alternativas para la extracción y el procesamiento de este mineral que auguran una mayor rentabilidad y el mejoramiento de las condiciones operativas. Teague Egan, CEO de Energy X, detalló cómo funciona la nanotecnología LiTAS, que registra tasas de recuperación mayores al 90% y permite aislar los iones de litio de una mezcla creando una solución rica en litio monovalente
La aparición de tecnologías alternativas para la producción de litio se encuentra en franco crecimiento. ¿Cuál cree que es el diferencial de EnergyX y qué características poseen sus desarrollos?
La tecnología de extracción selectiva LiTAS, patentada por EnergyX, forma parte de un desarrollo interinstitucional con la Monash University, el laboratorio nacional australiano CSIRO y la Universidad de Texas en Austin, mediante el cual hemos generado una nanotecnología altamente escalable y capaz de extraer litio directamente de las salmueras. Creemos que es la primera tecnología en su tipo, ya que permite que la producción de litio sea más asequible y eficiente en gran escala a comparación de las técnicas convencionales de extracción de salmuera y roca dura. Otro punto a favor son los tiempos: esta tecnología permite extraer litio en un margen de días a comparación de los 18 meses de desarrollo que se precisan al trabajar con estanques de evaporación.
El núcleo de la nanotecnología LiTAS de EnergyX se origina a partir de una nueva clase de membranas llamadas MOF (Metal Organic Framework) que poseen una superficie interna extremadamente grande y tamaños de poro pequeños, con características notables de transporte y separación. A diferencia de los métodos de extracción, recuperación, separación y refinería de litio convencionales, este desarrollo reduce el tiempo de producción y ha registrado un aumento de la tasa de recuperación del 30% al 90%. Esto quiere decir que hemos mejorado la eficiencia de la extracción de litio y, como punto destacable, nos permite ahorrar agua, un recurso escaso en regiones como Sudamérica donde se encuentran grandes reservas del mineral.
Creemos que las tecnologías de membranas disponibles en el mercado poseen desventajas en una u otra área, y por ello el método de extracción directa LiTAS propone una vía alternativa. Por ejemplo, el método de extracción por ósmosis inversa puede separar todos los iones del agua pero no actúa de forma selectiva. La nanofiltración, en cambio, puede separar selectiva- mente los iones pero no puede operar en ambientes de alta salinidad, es decir, en contextos de más del 10% de salinidad sin dilución con agua dulce. Otros procesos, como el de adsorción o intercambio iónico, no pueden funcionar en un marco de alta salinidad y requieren de reactivos y mayores cantidades de agua dulce. Es aquí donde vemos un diferencial. Nuestra tecnología puede operar en condiciones de entre un 20% al 40% de salinidad, no impacta en el recurso hídrico y funciona a través de la unión de muchos módulos LiTAS en racks, y luego múltiples racks en un sistema más grande que crea la instalación necesaria para extraer el litio de la salmuera enriquecida.
En paralelo a este desarrollo, ¿qué otras soluciones ofrece EnergyX para agregar valor a la industria y cuándo estarán disponibles en el mercado?
Nuestro trabajo se centra tanto en la tecnología LiTAS como en las tecnologías de batería de estado sólido. En términos generales, las ventajas de las baterías de estado sólido se centran en la seguridad, que es mucho mayor debido al hecho de que no hay electrolito líquido inflamable, así como una mayor densidad energética dado que un ánodo de litio metálico posee muchos más iones de litio. Su mayor uso potencial es en vehículos eléctricos, que deberían aumentar el alcance sustancialmente a más de 1.000 millas por carga.
Ambos desarrollos utilizan la misma tecnología central, es decir la tecnología MOF, una nueva clase de materiales con propiedades de transporte y selectividad muy atractivas. Creemos que es un material trascendental en lo que respecta a los sistemas de almacenamiento de energía y recuperación de recursos. En cuanto a los plazos, el proceso de extracción de litio LiTAS podrá estar en el mercado entre 2022 y 2023. Las baterías de estado sólido todavía están en desarrollo y estamos en conversaciones para lograr una asociación estratégica que posibilite su comercialización.
En medio de un panorama tendiente a la baja en los precios del litio, ¿cómo infieren las nuevas tecnologías en el desarrollo de esta industria, ligada fuertemente al futuro energético?
Nuestras dos innovaciones principales tienen como finalidad reducir el precio de los vehículos eléctricos y el almacenamiento para las energías renovables. Producir litio a menores costos genera un efecto en cadena ya que una reducción en los costos de producción significa baterías más baratas, y a medida que las baterías puedan almacenar más energía, suponiendo que los costos sean los mismos, obtendremos beneficios generalizados en toda la cadena.
Para los próximos años la sociedad será testigo de un cambio de paradigma en el valor del litio y otros recursos utilizados en la fabricación de baterías en comparación con el petróleo y los combustibles fósiles. EnergyX busca impulsar el crecimiento de la industria mundial de litio mientras hace que la tecnología baja en carbono sea más barata y más accesible. Esa es nuestra premisa. El litio posee características únicas para transformar la industria energética, y por ende, si logramos una extracción cada vez más rentable y eficiente en el tiempo, estaremos viabilizando cada vez más el futuro de este sector.
En este sentido, es clave pensar en el litio como un mineral indispensable para la activación de las denominadas «green industries». ¿Cuál es su mirada respecto al ecosistema energético actual y la situación global relacionada con el cambio climático?
Como una corporación de alcance global, en EnergyX estamos profundamente preocupa- dos por las consecuencias del cambio climático y haremos nuestra parte para tomar medidas prudentes y necesarias que reduzcan las emisiones de gases de efecto invernadero a la atmósfera. La transición hacia un futuro de energía limpia está en camino. Pero está lejos de ser claro que las economías mundiales completarán esta transición en el tiempo que queda para abordar el problema de las emisiones de carbono y el cambio climático. Los líderes empresariales, los encargados de formular políticas y el público en general apuntan a reducir la huella de carbono, pero aún se está acordando cuál será el camino oportuno y rentable hacia la descarbonización.
La sostenibilidad sigue a la vanguardia de nuestros esfuerzos. Como resultado de las tecnologías que ofrecemos se podrá reducir la huella ambiental en la producción de litio, incorporando beneficios relacionados a un uso escaso o nulo de agua dulce, emisiones de CO2 significativamente menores y la no utilización de químicos o reactivos.
