(foto principal: Vista panorámica del Complejo San Rafael, provincia de Mendoza)

Se cumplen 70 años desde la creación de la CNEA (Comisión Nacional de Energía Atómica), organismo referente del sector nuclear argentino. El Ing. Enrique Cinat –Gerente General de la CNEA- repasa los logros obtenidos por esta institución, referente en la generación de sinergia con empresas e instituciones de diversos sectores del campo científico, tecnológico, académico y productivo. El entrevistado analiza el aporte de la CNEA en materia de investigación para afrontar la pandemia COVID-19, reflejado en una veintena de proyectos en proceso de desarrollo.

CNEA celebra sus primeros 70 años ¿Qué reflexión se puede realizar del camino recorrido, y los objetivos a cumplir por parte de este organismo?

La CNEA es el símbolo de la energía atómica en Argentina. Como organismo del Sector Público es la entidad madre de un sector nuclear que en estos 70 años creció, se consolidó, evolucionó, aportó logros sustantivos para la ciencia y la técnica en nuestro país, y alcanzó el reconocimiento internacional.

Pudimos cosechar enormes logros en cuanto a los usos de la energía nuclear con fines pacíficos en estos años, desde la exploración y producción nacional de uranio, dominando el ciclo de combustible nuclear, la construcción y operación de las Centrales Nucleares que hoy están generando el 11% de la energía que consumen los argentinos, hasta las exportaciones tecnológicas más importantes del país como la de los reactores de investigación y producción de radioisótopos a Perú, Argelia, Egipto y Australia, por mencionar algunos hitos.

Esto fue posible gracias a todas las personas que a lo largo de estos 70 años hicieron su aporte cotidiano: científicos, técnicos, profesionales, investigadores, auxiliares, personal de apoyo, becarios. Reafirmamos la especial atención que la CNEA dedica a la formación de recursos humanos altamente calificados, a través de una propuesta académica avalada por la capacidad demostrada por las diferentes camadas de egresados de nuestros institutos Balseiro, Sabato y Dan Beninson. Estamos orgullosos de poder mostrar nuestra producción de conocimiento científico-técnico a lo largo de estas siete décadas. Es una marca registrada de la CNEA, el resultado de haber hecho de la formación de profesionales una prioridad institucional, sosteniéndola aún en las condiciones más adversas.

Asimismo, confiamos en avanzar en la transferencia tecnológica al entramado productivo, esto es, que las empresas argentinas encuentren en la CNEA la solución a problemas de innovación para sus productos y procesos que mejore su competitividad en un mercado global cada vez más exigente.

Hoy la CNEA está consolidada como una institución de innovación permanente y que aporta al país una capacidad científica y tecnológica de excelencia, a partir de las múltiples aplicaciones nucleares que brinda especialmente desde sus Centros Atómicos de Bariloche, Ezeiza y Constituyentes.

La energía nuclear goza de una mayor participación en la matriz energética nacional ¿Considera que este rol se acentuará en el futuro? ¿Cuál sería la colaboración de la CNEA en esta cuestión?

Está claro que si el mundo quiere cumplir los compromisos asumidos frente al problema del cambio climático para mitigar la emisión de gases de efecto invernadero, la única fuente de energía limpia de base que hoy puede hacer un aporte significativo es la nuclear. A su vez, los lineamientos del programa energético del Estado Nacional, que apunta a diversificar la matriz de generación para cumplimentar los compromisos internacionales asumidos, pone al sector nuclear, y a la CNEA en particular, frente a un horizonte de veinte años en los que será preciso dar respuestas concretas a las necesidades de desarrollo de nuestro país con energía limpia. La anhelada concreción del reactor CAREM marcará un hito en este sentido. Esta es una tarea que tenemos que afrontar en forma inteligente para que como país podamos aprovechar la oportunidad de posicionarnos como un exportador confiable de centrales nucleares y tecnología de punta. La CNEA está decidida y tiene la capacidad para aportar toda su experiencia y sus equipos de trabajo para alcanzar este objetivo, siempre desde una política institucional de calidad y seguridad que ha sido pionera en Argentina

El COVID-19 ha significado la principal amenaza enfrentada por la humanidad en décadas ¿Cuál es la contribución de la CNEA en cuanto a R&D para obtener soluciones que permitan combatir efectivamente esta pandemia?

Desde siempre, el trabajo de la CNEA genera beneficios tangibles en la vida cotidiana. Los diferentes desarrollos que nuestros equipos de profesionales ponen al servicio de la salud pública frente a la pandemia COVID-19 confirman, una vez más, que la CNEA tiene un rol protagónico como organismo público de ciencia y técnica, siempre al servicio del país.

En este caso hemos contribuido con una veintena de proyectos que estamos desarrollando entre los que se destacan:

Un prototipo de respirador artificial, escalable para pacientes con stress respiratorio severo, la ingeniería de un gabinete de bioseguridad para la toma de muestras de pacientes ambulatorios infecto-contagiosos, un medidor de Parámetros Respiratorios para el Monitoreo de Ventilación Mecánica, que sirve para la medición de presión y flujo en vía aérea de pacientes (en colaboración con la UNSAM), la producción de oxígeno de calidad medicinal a partir de un sistema criogénico que se completa con su almacenamiento, y el desarrollo (en colaboración con la UNTREF) de una válvula Venturi, que permite variar la proporción de oxígeno que ingresa al paciente, por mencionar algunos.

Respecto a la minería del uranio, ¿qué planes se proyectan para el futuro cercano en esta materia considerando la apuesta por las energías renovables?

En este sentido, nuestras decisiones se asumen en el marco general de la política nacional en materia de minería y en particular del uranio. La actividad de exploración resulta vital para que los argentinos conozcan los recursos naturales que posee cada región. En estos escasos meses de gestión del gobierno (en el que gran parte ha sido atravesado por la emergencia del COVID 19) hemos recibido claras señales sobre la importancia de concebir a la minería como una palanca de desarrollo económico y social.

Pero en este sentido, también dependemos de la voluntad política de las provincias para poder avanzar en los proyectos concretos y en la legislación que regula este tipo de actividades.

¿Podría informar el estado de situación de la remediación ambiental en Malargüe?

La remediación ambiental del sitio Malargüe ya ha finalizado con éxito, reafirmando nuestro compromiso con el ambiente. Es la primera obra de remediación ambiental de la minería del uranio en la Argentina y en Latinoamérica, realizada mediante el proceso de ingeniería denominado encapsulado.

Ahora esa zona tiene un interesante espacio de esparcimiento llamado «El Mirador» para toda la comunidad local. Dentro de esas 7 hectáreas -destinadas a la Municipalidad de Malargüe- hay un área para actividades deportivas con una bicisenda, un sendero aeróbico, otro peatonal para personas con discapacidad visual y un playón deportivo de usos múltiples. También hay sectores de pérgolas con áreas sociales, sanitarios, área de juegos infantiles y un anfiteatro.

De todas maneras, a fin de garantizar el confinamiento exitoso de los pasivos ambientales y la seguridad del ambiente y las personas, continuamos midiendo y analizando sus variables ambientales en aire, agua, suelo y parámetros radiológicos a escala local y regional, siguiendo un estricto programa de monitoreo ambiental.

¿Qué función cumplen los tres centros atómicos que posee la CNEA?

Los centros atómicos son los lugares donde la CNEA lleva adelante la mayor parte de sus actividades, desde la investigación científica de base hasta la elaboración de soluciones tecnológicas de alto valor agregado.

Como ya lo mencionara contamos con tres centros atómicos: uno ubicado en la provincia de Río Negro (en Bariloche) y dos en la provincia de Buenos Aires (Constituyentes y Ezeiza). En cada uno de ellos funciona un reactor nuclear de investigación, aunque cada uno tiene sus particularidades y su función específica: en Bariloche, el RA-6 se utiliza principalmente para formar a los estudiantes del Instituto Balseiro que cursan carreras como física, ingeniería nuclear y otras ramas de la ingeniería. En el Centro Atómico Constituyentes (ubicado en el partido de San Martín), para investigación científica. Y el reactor RA-3, ubicado en el Centro Atómico Ezeiza, tiene como función principal la producción de radioisótopos de uso médico e industrial.

En los tres centros atómicos, las tareas están a cargo de profesionales y técnicos que conforman equipos multidisciplinarios abocados a la operación de los reactores, instalaciones experimentales, laboratorios de ensayo y plantas piloto y semi industriales. Esas tareas están relacionadas a la ingeniería de reactores experimentales y de generación nucleoeléctrica, la aplicación de la tecnología nuclear a la medicina, la industria y el agro, el ciclo de combustible nuclear, la ingeniería de materiales, el desarrollo de energías limpias y nuevas tecnologías de la información, la aplicación de técnicas nucleares para el cuidado del medio ambiente, la producción de radioisótopos medicinales, la asistencia tecnológica a la industria, entre otras.

CNEA es un referente a nivel mundial en cuanto al uso pacífico de la energía nuclear ¿Cuál considera que son algunos de los fundamentos para que este organismo haya alcanzado ese status?

El primero es que más allá de ciertos avatares históricos lo nuclear en nuestro país ha logrado convertirse en una política de Estado. Fue reconocida –con sus más y con sus menos en distintas etapas– a partir de la capacidad y los resultados obtenidos por quienes conforman la institución. En segundo lugar por generar sinergia con empresas, instituciones y organizaciones de diversos sectores del campo científico, tecnológico, académico y productivo con las que se ha potenciado mutuamente en sus desarrollos y, en tercer lugar, por estar presente (tal vez de manera silenciosa) en la realidad cotidiana de los argentinos: no solo en la producción de energía eléctrica sino también en el desarrollo de soluciones para medicina nuclear, para el combate de plagas, la esterilización de tejidos para trasplantes e insumos médicos y un sinfín de investigaciones científicas, solo por nombrar algunos temas.

Muchos resultados concretos –alcanzados a lo largo de estos 70 años– lo sustentan. Gracias a la CNEA, Argentina forma parte de un selecto grupo de países que tiene la capacidad de manejar todas las etapas de lo que se conoce como el ciclo del combustible nuclear, que arranca con la minería de uranio. Sin dudas, fuimos pioneros en la región con diversos proyectos que arrancan con nuestro primer hito para el cono sur como es la construcción del Reactor RA-1 en el Centro Atómico Constituyentes concretado entre 1957 y 1958. También, el descubrimiento de diversos radioisótopos y la formación de profesionales especializados con alta capacidad de producir resultados, que luego acompañaron la construcción de Atucha I. Eso fue un verdadero hito alcanzado en la década de 1970.

Por último, la conversión de nuestros reactores experimentales para la utilización de combustibles con Bajo Enriquecimiento de Uranio y el desarrollo de tecnología de producción de radioisótopos medicinales con Bajo Enriquecimiento de Uranio, siendo el primer país del mundo en desarrollar e inclusive exportar esta tecnología, nos posicionó como líderes mundiales en desarrollo de Tecnologías de Bajo Enriquecimiento de Uranio, no proliferantes. El sector nuclear argentino tiene una rica historia de resultados concretos y desafíos superados.