(Foto de portada: Planta de procesos de Cerro Vanguardia, la mina que confirmó la alta riqueza mineral del Macizo del Deseado, provincia de Santa Cruz.)
La región patagónica ofrece un amplio espectro de minerales y metales. Conformada por provincias con políticas de estado bien diferenciadas respecto a minería, la Patagonia alberga un amplio potencial prospectivo que apenas ha podido ser alumbrado. El horizonte nos demuestra que la Patagonia posee un importante presente, pero por sobre todo un gran futuro, de la mano de la industria minera.
Allí donde las posibilidades de desarrollo económico son limitadas, la minería puede ser la carta de triunfo para muchas comunidades, y sin duda alguna que esta visión se aplica ampliamente en la Patagonia. Con entornos geográficos y económicos bien diferentes y complejos, incluso en cada provincia, la industria minera asoma como una oportunidad de transformación a nivel local y regional, con el consiguiente impacto nacional.
Con algunos centros mineros como operaciones surgidas en los ’70 –Cerro Castillo, Andacollo, Sierra Grande- sumado al tradicional centro carbonífero Río Turbio, la Patagonia no pudo desplegar su potencial hasta la sanción de la Ley de Inversiones Mineras 24196. El buque insignia de esta nueva oleada minera es la mina Cerro Vanguardia, que marcó un antes y un después en la región, particularmente en el denominado Macizo del Deseado.
A continuación, se efectúa un repaso de la actividad minera de cada una de las provincias que conforman la Patagonia.
Santa Cruz, el gran referente minero de la Patagonia
Del conjunto de provincias que componen la Patagonia Argentina, Santa Cruz es la de mayor desarrollo minero, y uno de los actores más relevantes a nivel nacional. Ello se desprende a partir de una variedad de centros mineros en producción, asociados a los metales preciosos, localizados en el Macizo del Deseado:
• Cerro Vanguardia, operada por Cerro Vanguardia S.A. (AngloGold Ashanti –Fomicruz S.E.)
• Cerro Negro, operada por Oroplata S.A. (Newmont Goldcorp)
• Cerro Moro, operada por Estelar Resources Ltd. (Yamana Gold – Fomicruz S.E.)
• San José, operada por Minera Santa Cruz S.A. (Hochschild – McEwen Mining)
• Manantial Espejo operada por Minera Triton Argentina S.A. (Pan American Silver)
• Don Nicolás, operada por CIMINAS (Compañía Inversora en Minas)
• Martha, operada por Patagonia Gold (extracción de mineral remanente)
El Macizo del Deseado ofrece un alto atractivo desde el punto de vista geológico; en este momento es considerado un distrito geológico de Clase Mundial, en el que se encuentran importantes prospectos de oro y plata. Esta formación geológica brinda yacimientos vetiformes, diseminados, tanto epitermales de baja sulfuración como de media, geotermales y polimetálicos.
A fines de los años ‘70 y ‘80, numerosas empresas mineras atraídas por la información brindada por el programa exploratorio del Plan Patagonia Comahue, y el desarrollo en aquel momento del prospecto de oro de Cerro Vanguardia, llegaron a la provincia a probar suerte o a ver qué pasaba. Es así que grupos de geólogos de empresas como Newcrest, Polimet, Pegasus Gold, Newmont, Homestake, Mount Isa Mines (MIM), Barrick Gold, Yamana Gold, Minera Andes, etc., comenzaron con la búsqueda de mineralización de oro y plata bajo el modelo vetiforme de Cerro Vanguardia.
A la larga lista de centros productivos mencionados con anterioridad, le sigue una importante lista de proyectos en diferentes instancias de avance: Joaquín, Cap Oeste, La Josefina, Bajo Pobre, Roca Blanca, El Tranquilo, La Golondrina, Calandria, La Manchuria y Pingüino.
Este grupo de proyectos serán los continuadores de Cerro Vanguardia y otras minas en operación, además de lo que se pueda sumar en cuanto a nuevos descubrimientos. No es descabellado pensar en ello teniendo en cuenta la alta prospectividad que existe en el Macizo del Deseado.
Una experiencia que se ha observado en la provincia de Santa Cruz, que permite lograr competitividad a los diferentes proyectos es la utilización de plantas cercanas para poder procesar el mineral, pudiendo obtener provecho de la infraestructura existente. De esta manera, proyectos muy interesantes en cuanto a lo que rentabilidad refiere pueden salir ampliamente beneficiados sin necesidad de incurrir en un Gasto de Capital (CAPEX) valuado en centenas de millones de dólares. Un solo ejemplo de esta modalidad es el caso del proyecto La Josefina, que utiliza las instalaciones de la mina Martha, para sus estudios de pre-factibilidad.
Río Negro regresa al mapa de interés minero
La provincia de Río Negro se ha caracterizado por su tradicional producción de minerales industriales y de construcción -bentonita, diatomita, caliza, yeso, otros- en zonas como la Región Sur y el Alto Valle. La participación de este tipo de minerales se profundiza con la suspensión de la producción de hierro del complejo Sierra Grande.
La provincia de Río Negro regresó al radar de los inversores luego de 12 años de inactividad: la amplia oferta minera incluye depósitos metalíferos, así como yacimientos de minerales energéticos (carbón, uranio, vanadio, etc.). Asimismo, las arenas silíceas ofrecen soporte al avance generado por los hidrocarburos no convencionales.
Calcatreu, el proyecto metalífero más avanzado en Río Negro, está ingresando en su etapa de factibilidad. La empresa operadora –Patagonia Gold- se encuentra en proceso de planificar, organizar e iniciar los estudios técnicos, ambientales y sociales necesarios para diseñar y dimensionar el emprendimiento, al tiempo que gestionar los permisos necesarios para su habilitación y puesta en marcha. Un dato no menor es que Ing. Jacobacci, la localidad más cercana al proyecto Calcatreu, posee una rica historia minera de la mano de la producción de caolín y diatomita, sumado a que llegó a ser el principal aportante de trabajadores y proveedores para la ex Mina Ángela.
En el plano de los minerales energéticos, sin duda alguna que Amarillo Grande es el principal referente en la provincia de Río Negro. A cargo de Blue Sky Uranium, una empresa del Grosso Group, Amarillo Grande es un proyecto de uranio y vanadio de envergadura, con recursos estimados de gran volumen con solo una porción explorada y dimensionada, tal que los resultados del PEA (Estudio Económico Preliminar) realizado ya resulta atractivo.
Como informara el Secretario de Minería de Río Negro, Ing. Juan Pablo Espínola: “la provincia cuenta con INVAP, sociedad del estado pionera y líder en tecnología nuclear, amén de la tecnología de comunicaciones -satélites y radares- y otras tecnologías industriales. Pero además, en Bariloche tenemos el Instituto Balseiro, la CNEA, el CONICET, etc., con un Polo Tecnológico & Industrial en construcción y desarrollo. Y en Pilcaniyeu está el Laboratorio de Enriquecimiento de Uranio. Todo esto hace pensar en que estamos a las puertas de un proyecto minero que puede cambiar la historia argentina de la tecnología nuclear y sus aplicaciones (energía, medicina, alimentos, etc.), así como también del desarrollo de energías alternativas.”
Neuquén, la minería a la sombra de Vaca Muerta
Neuquén puede considerarse un territorio con muy baja exploración en lo que a minerales metalíferos refiere. Desde ese punto de vista, Neuquén es un lugar atractivo para la exploración ya que existen distintos prospectos ubicados en su geografía.
La importancia del segmento de los minerales industriales cobra cada vez mayor presencia, fundamentalmente porque la actividad productiva de los hidrocarburos tracciona esos minerales, encontrándose en una etapa de crecimiento.
El distrito Andacollo ha albergado producción aurífera histórica; y en el norte de la provincia existe una amplia presencia de potasio a lo largo de la cuenca neuquina, lo que permite asegurar presencia y calidad.
Chubut, a la espera de un cambio necesario
Con casi dos décadas de prohibición de la actividad minera metalífera a cielo abierto y con utilización de cianuro, la provincia de Chubut cuenta con un muy alto potencial geológico: solo algunos yacimientos dan muestra de que puede replicarse un modelo exitoso como en Santa Cruz, pero con otros minerales y metales asociados.
Chubut es una provincia que, desde hace varias gestiones gubernamentales, cuenta con un común denominador: déficits económicos crónicos y sostenidos en el tiempo, que se traducen en problemas sociales. La minería es un factor transformador de impacto económico que permite crecimiento y superación de las comunidades de las áreas de influencia de los emprendimientos, siempre en el marco del cuidado y preservación del medioambiente.
La provincia en cuestión aún tiene la oportunidad de recuperar algo del terreno perdido gracias a la amplia oferta geológica con epitermales asociados al magmatismo permo-triásico en el Macizo de Somun Cura (Suyai, Navidad), así como uranio en sedimentos (Cerro Solo y Laguna Salada) Estos proyectos, puestos en valor, pueden ser la respuesta a las necesidades que acarrea la sociedad de Chubut, y que pueden incrementarse si no se habilita la industria minera.
Conclusiones
Luego del repaso de las cuatro provincias en cuestión, existe una jurisdicción donde la minería es política de estado y ello se observa en los resultados (Santa Cruz), y otra que está comenzando a retornar al radar de los inversores de la mano de una muy interesante oferta geológica (Río Negro) La minería en la provincia de Neuquén puede que aún no haya tomado un fuerte impulso de momento que el complejo Vaca Muerta aborda todos los esfuerzos, aunque el potencial geológico es de importancia. Finalmente está Chubut, que necesita de un cambio urgente en lo que a política minera refiere para sentar las bases de un futuro mejor para las actuales generaciones, y para aquellas que les continúen.
La Patagonia no deja de ser una región de oportunidades mineras: algunas provincias han sabido capitalizar esta situación, otras están en camino de retorno, y una de ellas se encuentra en una etapa de congelamiento. El advenimiento de nuevos inversores depende, en gran medida, de las garantías que se otorguen en materia de políticas de estado sustentables en el tiempo. El potencial geológico es conocido, y el cambio tiene que generarse localmente.
