La compañía de litio Allkem Limited, propietaria de uno de los tres proyectos en producción de Argentina, ha informado sus resultados trimestrales y los avances de la mina Olaroz, en Jujuy, el proyecto adyacente Cauchari, en etapas tempranas de desarrollo, y Sal de Vida, el otro activo de la empresa ubicado en Catamarca, actualmente en construcción.

Por Panorama Minero

MINA OLAROZ (JUJUY)

La producción del trimestre en la mina Olaroz fue de 4.453 toneladas, lo que representó un aumento del 35% con respecto al mismo período del año anterior. Aproximadamente el 42% de la producción trimestral fue de carbonato de litio de calidad para baterías, lo que superó el trimestre anterior y estuvo en línea con las necesidades de los clientes, comunicaron desde la empresa, a la par de señalar que «el excelente rendimiento operativo continúa reflejando una sólida confiabilidad de la planta, poco tiempo de inactividad y una mayor eficiencia energética con una alta concentración de materias primas de salmuera».

Ventas y Rendimiento Financiero

El volumen de ventas trimestrales alcanzó un récord con un aumento del 33% en comparación con el trimestre anterior, totalizando 4.554 toneladas de carbonato de litio, de las cuales el 31% fue de calidad para baterías.

Los ingresos totales por ventas fueron de aproximadamente US$123 millones, incluyendo US$4,6 millones relacionados con la venta de subproductos de carbonato de litio. El precio promedio recibido de terceros fue de US$25.981 por tonelada FOB.

Costos y Márgenes

El costo en efectivo de bienes vendidos en el trimestre fue de US$6.088 por tonelada, un aumento del 4% con respecto al trimestre anterior. «Los costos de venta han aumentado en el último año debido a la eliminación de incentivos a la exportación, aumentos significativos en el precio de la soda cáustica, cal y gas natural, así como los costos laborales afectados por la inflación», precisaron en un comunicado.

«Estos aumentos han sido en parte mitigados por el sólido rendimiento operativo con alta concentración de salmuera y una alta recuperación de procesos. El margen bruto en efectivo para el trimestre fue del 77% o US$19,893 por tonelada», agregó la compañía.

Expansión de la Etapa 2

La Etapa 2 de Olaroz logró su primera producción a mediados de julio. Las actividades de puesta en marcha continúan y se espera que la producción esté en camino para la segunda mitad de 2023, con un aumento gradual esperado en aproximadamente 15 meses.

AVANCES DEL PROYECTO SAL DE VIDA (CATAMARCA)

Allkem resaltó que en julio se firmó un financiamiento sostenible de proyectos verdes por un valor de US$130 millones con la Corporación Financiera Internacional para la Etapa 1 de Sal de Vida, y agregó que están en conversaciones con otro prestamista para aumentar la financiación del proyecto en otros US$50 millones, lo que totalizaría un paquete financiero de US$180 millones.

Sal de Vida (SDV) está diseñado con una capacidad nominal de 45,000 toneladas métricas por año de carbonato de litio de calidad para baterías, a través de una operación de evaporación y procesamiento en el propio Salar del Hombre Muerto. El desarrollo se llevará a cabo en dos etapas, con la Etapa 1 actualmente en construcción, apuntando a una capacidad de producción de 15,000 toneladas métricas por año.

Actualización del Proyecto

La Estimación de Recursos Minerales totales en SDV aumentó un 5% a 7,17 millones de toneladas métricas de carbonato de litio equivalente (LCE) desde la estimación anterior en 2022, con un aumento del 41% en la categoría de Recursos Minerales Medidos.

El VPN antes de impuestos para la Etapa 1 y 2 aumentó aproximadamente un 82% en comparación con el estudio anterior a US$5,51 mil millones, con una tasa de descuento del 10%. Los costos operativos para la Etapa 1 y 2 aumentaron de US$3.280 por tonelada de LCE a US$4.003 por tonelada de LCE debido a aumentos en el precio de insumos y costos laborales.

Los costos operativos de la Etapa 1 aumentaron a US$4,529 por tonelada de LCE, y el CAPEX para la Etapa 1 aumentó a US$374 millones para la finalización mecánica, lo que representa un aumento del 38% que va en línea con las condiciones inflacionarias.

La actualización del estudio de prefactibilidad confirma que la expansión de la Etapa 2 se completará sobre la misma base de diseño que la Etapa 1, con una duplicación modular del diseño de la Etapa 1. Se estima que el CAPEX de la Etapa 2 será de aproximadamente US$657 millones, y la Etapa 2 se beneficiará del diseño detallado de la Etapa 1, la infraestructura establecida en el sitio y los equipos y facilidades de construcción ya establecidos.

PROYECTO CAUCHARI (JUJUY)

A la par de los avances en Olaroz y Sal de Vida, Allkem ha publicado una actualización de los Recursos y Reservas Minerales de Cauchari, así como de los costos y la economía del proyecto, que respalda una capacidad de producción de 25.000 toneladas métricas por año de carbonato de litio equivalente (LCE).

Los principales datos que arrojó esta actualización incluyen:

• Estimación Total de Recursos Minerales: 5,95 millones de toneladas métricas de LCE, lo que representa una disminución del 6% en comparación con la estimación anterior de 2019 debido a ligeras modificaciones en los parámetros de minería.


• Estimación Total de Reservas de Minerales: 1,13 millones de toneladas métricas de LCE respaldan una vida útil del proyecto de 30 años basada únicamente en Reservas de Minerales, lo que representa un aumento del 11% en comparación con la declaración anterior debido a un punto de referencia revisado para informar sobre las Reservas de Minerales de ‘salmuera bombeada a las lagunas de evaporación’.


• VPN antes de impuestos: Aumentó en aproximadamente un 200% a US$2,52 mil millones en comparación con el estudio anterior, con una tasa de descuento del 10%.


• Margen de Operación en Efectivo: Permaneció constante en aproximadamente el 85%, con las proyecciones de precios realizados aumentados siendo compensados proporcionalmente por mayores costos operativos.


• Costos de Operación: Aumentaron a US$4.081 por tonelada de LCE debido a aumentos significativos en el precio de la soda cáustica, cal, gas natural y los costos laborales desde el estudio anterior.


• CAPEX: Aumentó a US$659 millones desde el estudio anterior, destinado a la finalización mecánica. Se esperan actividades sustanciales de finalización mecánica, pre-puesta en marcha y puesta en marcha para la primera mitad de 2027, con la primera producción prevista para la segunda mitad de eseaño y un período de ramp-up de 12 meses.

Perspectivas del mercado de litio

Allkem también se refirió al mercado de litio y precisó que han observado una demanda más moderada de lo esperado en el último trimestre. «Esto se ha traducido en una actitud cauta en las actividades de adquisiciones y en una presión a la baja en los precios del litio. Los fabricantes de vehículos eléctricos (EV) han estado presionando a los productores de baterías para que reflejen las reducciones en los costos de los materiales en el precio final de los EV, lo que ha impactado los precios del litio», agregaron.

La compañía mantiene una visión optimista a mediano y largo plazo del mercado de litio. A pesar de la coyuntura actual, las ventas de vehículos eléctricos continúan en aumento, con China y Estados Unidos registrando cifras históricas de penetración de EVs en sus mercados. Las ventas globales de EVs se mantienen en camino para superar los 14 millones de unidades este año, y China se prevé que represente más de 8 millones de esas unidades.