De la mano de Orvana Minerals, el proyecto Taguas ha retomado su actividad exploratoria. El emprendimiento localizado en el Valle del Cura, en el norte de la provincia de San Juan, avanza a efectos de actualizar los registros históricos existentes. Las precisiones sobre los próximos pasos de Taguas fueron objeto de análisis por parte de Raúl Álvarez Cifuentes –VP Exploración de Orvana Minerals- y Sergio Palma (SP) -Gerente General de Minera Piuquenes S.A.-

Orvana Minerals es un actor relativamente nuevo en Argentina, ¿cuál es el perfil de la compañía?

RAC1: “Orvana Minerals es una empresa canadiense productora de oro y cobre con presencia en OroValle, un proyecto en explotación en España. También estamos en Santa Cruz de la Sierra, Bolivia, a través del emprendimiento Don Mario, que está en revisión técnica para mejorar la planta de procesos. Recientemente se realizó la firma definitiva del traspaso de la propiedad del proyecto Taguas en la provincia de San Juan. De esta manera, recién arribamos a Argentina.”

“Orvana Minerals es una empresa con una historia que se remonta a inicios de este siglo, primero con el proyecto situado en Bolivia y desde 2009 en España, trabajando en forma simultánea para alcanzar una producción combinada de 100.000 onzas de oro. Desde que se puso en mantenimiento el proyecto Don Mario, la única unidad productiva es OroValle, con una contribución del orden de las 50.000 anuales de oro. El objetivo de la empresa es contar con los 3 proyectos en producción en forma simultánea.”

“Recientemente hemos actualizado los reportes técnicos evaluando los recursos y reservas de cada uno de los proyectos. En OroValle contamos con una vida útil de 5 años adicionales, pero el histórico de la propiedad nos indica que, a través de la exploración, se estuvo avanzando y podría llegar a ampliarse. Por cuanto a nuestro emprendimiento situado en Bolivia, la mina está en mantenimiento; nos encontramos en fase de estudios técnicos para modificar la planta de procesos. Se trata de un proyecto que, cuando arranque, sumará unos 3 años. Además, tenemos como objetivo continuar con la exploración en toda la propiedad, la cual cuenta con una importante superficie. Y adicionalmente se están evaluando las colas, para un posible reprocesamiento y recuperación del oro contenido.”

En el plano local, el proyecto Taguas está presente en la Faja El Indio, ¿qué similitudes y diferencias existen con la mina Veladero?

RAC: “Ante todo, el tamaño es la diferencia principal entre Taguas y Veladero. En este momento, Taguas cuenta con un recurso determinado de 600.000 onzas de oro equivalente. Para reafirmar ello, hubo años en los que Veladero produjo más onzas de las existentes en el recurso de Taguas.”

“Como muchos proyectos enmarcados en el Valle del Cura, Taguas y Veladero comparten características como una geología similar, de momento que se trata de sistemas epitermales de alta o intermedia sulfuración. Sabemos del potencial de Taguas: cuando los proyectos se descubren, se avanza con investigaciones para explorar y opciones para seguir aumentando su tamaño.”

“Desde Orvana, nos sentimos cómodos en Taguas porque su tamaño posee correlación con nuestros proyectos situados en España y Bolivia; somos relativamente pequeños, esa producción de 50.000 onzas de oro anuales es nuestro actual expertise, y creemos que es posible desarrollar un proyecto de esas características.”

¿En qué consiste el plan perforatorio que Orvana ejecuta en Taguas?

RAC: “Acabamos de finalizar una campaña exploratoria en este verano, donde se perforaron 4.700 metros con una inversión de aproximadamente US$2,5 millones.”

“Actualmente estamos evaluando e interpretando los resultados, lo que nos permitirá realizar una estimación de cuál es el nuevo tamaño del depósito, cuya publicación se prevé para finales de Junio 2021. Y, a raíz de ese nuevo tamaño, se determinará el tamaño de la nueva campaña perforatoria para el próximo verano. Se tratará de una campaña de infill, relleno, para poder contar con una malla más cerrada que nos permita contar con información más precisa. No contamos con valores finales, pero la próxima campaña perforatoria estaría en el marco  de los 10.000 a 15.000 metros.”

“Nuestro deseo es poder contar con ese infill, y de allí alcanzar una etapa de Prefactibilidad en Taguas para finales de 2022. En Orvana contamos con una  base importante, y con ello refiero a un PEA (Estudio Económico Preliminar) publicado en 2019, donde se dispone de información histórica desde los ’80, que incluye 50.000 metros históricos perforados en Taguas en la propiedad, y eso es la base para del estudio en cuestión.2 Está previsto actualizar este PEA a finales de año, con el nuevo recurso publicado en Junio.”

“Con toda la información que poseíamos, más los recientes estudios de campo, analizamos todo el proyecto con un sistema de inteligencia artificial que repasa toda la información histórica para identificar zonas de extensión de alta ley. En base a eso armamos la campaña recientemente finalizada para aumentar el recurso; este recurso será publicado a final de Junio como comenté previamente.

¿A dónde se remonta la historia del proyecto Taguas?

SP3: “Taguas se remonta a un grupo de proyectos que comenzó a explorar Minera Aguilar cuando formaba parte de St. Joe Minerals Corp., la misma empresa que descubrió a la mina El Indio en Chile.”

“Después del descubrimiento de El Indio, Minera Aguilar empezó a buscar algo similar, pero desde Argentina. Es así que se descubren varias manifestaciones en Lama, y un poco más al norte se descubrieron las manifestaciones de Taguas. Esa exploración tuvo como objetivo replicar lo que existía en El Indio: vetas de alta sulfuración, y de muy alta ley.”

“En la zona de los Cerros Taguas se identifican estas primeras manifestaciones. Luego, la empresa continuó explorando, y formó un grupo de targets localizados, cuatro targets primero iniciando en la búsqueda de alta sulfuración y alta ley. Es así que, por los ’90 a 2000 se hacen nuevas campañas de exploración hacia Cerro Campamento hacia el oeste de los Cerros Taguas, hacia Cerro Silla al Sur, y la veta Leonor al norte de Los Cerros Taguas.”

“La compañía avanzó en materia de exploración, pero no llegó a definir algo en términos económicos. Es por ello que, hacia 2010-15, se reorienta la operación de brechas de menor ley pero mayor volumen, y en las últimas campañas de 2015-17 los esfuerzos de dirigen hacia un área del Cerro Taguas, una zona de moderada  a baja ley, pero de mucho mayor volumen. Y es allí donde Orvana Minerals comienza a intervenir.”

“Por eso es muy importante aclarar que, si bien tenemos esta primera y segunda campaña de exploración con Orvana Minerals, existe una continuidad de la información: contamos con los testigos, historia, análisis que han sido revalidados, y aún los sondeos más antiguos fueron revalidados con los controles de calidad de la actualidad.”

“En mi opinión, creo que esta historia resumida de Taguas también es la de muchos proyectos presentes en San Juan, algunos de ellos de vieja data como Hualilán, San Francisco de los Antes, Pachón, etc., emprendimientos  que se pueden convertir en una realidad en el mediano a largo plazo.”

¿Taguas está concebido como un proyecto diseminado, pero con la posibilidad de un vetiforme aún latente?

SP: “Sí, las perforaciones han detectado zonas vetiformes con altas leyes en profundidad. El sistema vetiforme alcanza una profundidad de 600 metros en Cerro Campamento, medianamente explorado, pero aún permanece abierto en profundidad. También tenemos que recordar que no es solamente una cuestión geológica sino también económica: cuando se inician estas exploraciones, siempre se evalúa la cuestión financiera para saber cuándo un proyecto cruza el punto de quiebre en la relación costo/beneficio.”

RAC: “En cuanto vetiforme, en Cerro Campamento y Cerro Silla Sur nos encontramos con leyes medias de 3-4  g/t de oro como promedio, algo no menor para estos tiempos. En cuanto a Cerros Taguas, es la parte superficial la que se contempla en el PEA de 2019: es la parte oxidada con la mineralización diseminada y metalurgia más sencilla; el primario de Cerro taguas es una combinación de estructuras vetiformes y diseminado.”

¿De qué manera se trabaja en Taguas en el marco de la pandemia COVID-19?

RAC: “Está claro que se deben cumplir los protocolos estrictamente para poder trabajar. Comenzamos la pandemia con los estudios de inteligencia artificial: se podían ejecutar estudios remotamente, por lo que no perdimos tiempo. Con la reevaluación de los datos se pudo hacer avanzar en el campo de la inteligencia artificial aplicada a Taguas.”

“Desde las primeras incursiones a Taguas desde octubre de 2020 hasta el verano 2021, Sergio Palma y su equipo se trasladaron desde Mendoza, haciendo sus trámites para poder llegar a San Juan, con cuarentenas y muchos PCR de por medio, y así adaptarse a esta situación. Todos sabemos que es complicado, sobre todo la tramitación legal porque los vuelos internacionales son difíciles, y por ello hemos tardado para el traspaso definitivo de la propiedad.”

“Pero, al fin y al cabo, pudimos realizar la campaña de perforación, apostando por empresas locales que no tengan problemas de traspasar provincias. Además, trabajamos preferentemente con empresas de la localidad, lo que también facilita el movimiento de personal para movilizarse al proyecto. El compre y contrate local, es algo lógico porque se pueden conseguir mejores precios para evitar desplazamiento, sumado a algo muy valioso, el hecho de que en San Juan encontramos mucha experiencia, capacitación, máquinas, y empresas que se dedican al negocio minero. Desde un principio, Sergio Palma ha trabajado con empresas contratadas desde San Juan.”

SP: “Minera Piuquenes es el operador del proyecto Taguas en estos primeros pasos de la empresa Orvana. Si bien nuestra empresa está radicada legalmente en la provincia de Mendoza porque desde allí comienzan todas las exploraciones en Argentina, tenemos bien en claro que el proyecto es muy importante. En Mendoza están radicados los supervisores, pero todo el personal contratado para servicios de perforación, geofísica, movimiento de suelos, campamento son personas de la provincia de San Juan, representando un 80%-90%. Para cortar las muestras en el proyecto realizamos un curso de capacitación y preparación con personas del departamento Iglesia, así como con una empresa local que ofició de subcontratistas para trasladar personal.”

“La idea de trabajo de Orvana Argentina es realizar el máximo esfuerzo para generar empleo local. La provincia de San Juan ha ganado mucha experiencia minera, y exporta profesionales y técnicos a otras partes del país, lo que representa que esta jurisdicción cuenta con gente muy capacitada para desarrollar tareas mineras.”

¿Cómo definiría la interacción con  las autoridades mineras de Argentina?

RAC: “Hemos mantenido reuniones con las autoridades mineras desde el primer momento, exponiendo nuestros planes, los pasos a seguir, y otras actividades. Estas reuniones periódicas se han realizado de manera remota al principio, mientras no podíamos viajar a San Juan. El trato ha sido muy cordial desde el primer momento, manteniendo informadas a las autoridades durante y post campaña.”

SP: “Consideramos que se ha entablado una buena relación y apoyo a los tres niveles de autoridad. El CEO de Orvana Minerals se entrevistó con las autoridades nacionales, y también henos tenido oportunidad de reunirnos con el Ministro de Minería de San Juan, así como con el Concejo Deliberante local. Estas acciones son un trabajo siempre activo de Orvana Minerals.”

1 RAC = Raúl Alvarez Cifuentes

2 El PEA elaborado por Wood-AMEC en junio de 2019 utiliza información correspondiente a un recurso inferido de 0,6 Moz de oro equivalentes, lo que permitiría un tratamiento de 12.000 toneladas diarias de mineral, seguido por el procesamiento vía Heap Leaching/Merrill Crowe. La construcción demandaría 2 años, seguida por una instancia de productiva que se extendería por 10 años.

3 SP = Sergio Palma