NRG Metals Inc. es uno de los nuevos actores del sector del litio de Argentina. En entrevista con PANORAMA MINERO, el Chief Operating Officer de esta organización, Ing. José de Castro, pone en relieve los avances realizados en los proyectos Hombre Muerto Norte y Salar Escondido, así como la importancia de la conformación de equipos altamente capacitados para transformar los recursos en valor. El entrevistado reafirma su idea de que el mercado del litio seguirá consolidándose, y destaca la asociación estratégica con la compañía Chemphys Chengdu.

1. NRG Metals es un nuevo actor en el mercado del litio, particularmente en Argentina ¿Qué visión tiene la compañía, y cuáles son sus objetivos en el corto plazo?

La compañía fue creada con la visión de producir carbonato de litio, en un contexto de mucha confusión entre las expectativas y la relativa facilidad para conseguir capitales en las Bolsas o de interesados que leen y comentan acerca del Litio. El equipo técnico y las posibilidades de otros actores hacen que, independientemente de los excelentes profesionales en muchas de las otras compañías, NRG posea características únicas. Existen dos productores en Argentina y en particular en mi caso estuve en la puesta en marcha y operación de la primera planta, y luego pudimos con un increíble equipo poner en marcha la única producción que se encuentra funcionando en los últimos 20 años.

El equipo recoge la experiencia de los que me acompañaron en su momento y sumaron su conocimiento y experiencia, siendo la totalidad de ellos profesionales locales y gente de las comunidades cercanas. Quiero destacar que es el equipo y no los proyectos los que en general convierten recursos en valor productivo, y nuestro equipo es realmente sin parangón. Nuestro foco estuvo en no cubrir áreas ni realizar un trabajo especulativo inmobiliario sino focalizarnos en dos lugares que creímos con potencial real para futuras producciones.

“Quiero destacar que es el equipo, y no los proyectos, los que en general convierten recursos en valor productivo, y nuestro equipo es realmente sin parangón”.

2. ¿Qué descripción nos puede ofrecer de los proyectos que posee NRG Metals?

Hombre Muerto Norte es un lugar pequeño en extensión, pero eliminando uno de los paradigmas y realizando una aproximación diferente a los conceptos reinantes en solo 4 meses, y con muy baja inversión, logramos demostrar 600.000 toneladas de recursos, con una química excelente cerca de los 800 mg/lt de Litio y otros iones como magnesio en muy buena concentración para futuros procesos. En el caso de las salmueras, el procedimiento tradicional suele acercarse en protocolos a la minería convencional definiendo recursos y reservas a priori como si fuera roca, siendo que el foco se encuentra en la posibilidad de bombeo de la salmuera. En solo dos pozos nuestro proyecto posee aproximadamente 180 m3/hr de bombeo, lo que asegura ya una producción como la que originalmente pensamos. Por lo tanto, en solo 4 meses logramos demostrar en 350 hectáreas un recurso y una potencialidad de producción, que en el mismo salar otras compañías le tomó muchos años y no pudieron avanzar mucho más, y en otros lugares continúan intentado avanzar en proyectos con yo diría 200%-300 % más de capital por toneladas de recurso definido, y 4 o 5 veces en tiempo.

Por el lado de procesos, hemos avanzado con Door2Design en un proceso de simulación de procesos que por primera vez ajusta con la realidad casi sin necesidad de pilotaje y suplantando trabajos muchas veces innecesario o mal diseñados que llevan a algunas complicaciones en las potenciales piletas de evaporación.

Salar Escondido es un proyecto increíble, pero que lamentablemente no poseemos la capacidad financiera para afrontarlo en este momento. Nuestro desafío allí era demostrar que existía litio en lugares donde no hay Salares visibles, y es lo que hicimos. Carachi Pampa es un paleo Salar oculto debajo de sedimentos y que posee una cantidad de salmuera increíblemente alta, con complicaciones desde el punto de vista técnico ya que es tanta la cantidad que su manejo en la perforación lo hace muy complejo. Es un desafío que nos gustaría tomar con expertos desde el área del petróleo, por ejemplo, los cuales nos han ayudado fuertemente a un nuevo paradigma en este sentido. Este proyecto se encuentra en Catamarca.

“En solo 4 meses, en Hombre Muerto Norte logramos demostrar en 350 hectáreas un recurso y una potencialidad de producción, que en el mismo salar otras compañías le tomó muchos años y no pudieron avanzar mucho más.”

3. Con la determinación de un recurso inicial en el proyecto Hombre Muerto Norte ¿Cuáles son los pasos a seguir en este emprendimiento?

Nuestra idea era llevar a factibilidad nuestro proyecto de Hombre Muerto Norte en solamente 6 meses, más los que creíamos posible haciendo como siempre lo hicimos desarrollos innovadores en la Gestión Global.

4. ¿Cuál considera que son los principales desafíos que afrontan los exploradores de litio en Argentina?

Independientemente de nuestro increíble éxito en estos primeros pasos, nuestro gran desafío en la actualidad pasa solamente por el lado financiero. Mi visión personal, la cual comenté en Congresos en Londres, Las Vegas y Salta, es que la excesiva expectativa de los últimos tres años recién pasados venía seguida por una gran frustración, lo que complicaría el formato de financiación de las empresas junior acostumbradas principalmente al marketing y no tan focalizadas en la producción. Creo que el momento coyuntural será un paréntesis de este movimiento y quedarán las compañías que poseen inversores sofisticados, las que poseen caja para soportar mientras otras compañías productoras se interesan en sus proyectos, o los nuevos entrantes como los que pueden solventar sus propias aventuras como las compañías del sector petrolero y las compañías chinas que están interesadas en el producto. No será fácil, y aunque el remezón de opiniones continuará y la sensación general será del ¨gran negocio¨, la coyuntura actual puede convertirse en el paso necesario para realmente producir y minimizar los giros inmobiliarios históricos.

“Salar Escondido es un proyecto increíble, pero que lamentablemente no poseemos la capacidad financiera para afrontarlo en este momento. Nuestro desafío allí era demostrar que existía litio en lugares donde no hay Salares visibles, y es lo que hicimos”.

5. ¿Qué se puede esperar del mercado del litio para los próximos años? ¿Cómo podría insertarse NRG Metals en el mismo?

El mercado del litio se irá consolidando, creo que la ventana de oportunidad para compañías como la nuestra o como otras muchas en Argentina es cada vez más compleja y cerrada. Si se me permite usar la expresión, se han perdido años en aumentar precios de acciones en desmedro del negocio real a mediano y largo plazo de la producción, y los actores grandes -SQM, Albermarle, Tianqi, Ganfeng y ahora Orocobre- han consolidado sus posiciones y han ido resolviendo sus problemas, mientras las junior fueron moviéndose en solamente generación de recursos. De este movimiento quedan pocos actores reales para posible producción, y si tenemos suerte y podemos hacer primar el largo plazo por los excesivos entusiasmos momentáneos. NRG podría ser una de esas empresas. Hoy en día en Argentina existen más de 50 empresas ¨explorando¨. Solo 3 o 4 podrían ponerse en marcha, si bien ésta era también una realidad en el momento que yo estaba en Sales de Jujuy en 2009. Y ya han pasado 9 años.

“Independientemente de nuestro increíble éxito en estos primeros pasos, nuestro gran desafío en la actualidad pasa solamente por el lado financiero”.

6. ¿En qué consiste la alianza con la compañía Chemphys Chengdu?

Chemphys Chengdu es una compañía familiar que fue el primer productor de productos de litio exportable de China, con un gran foco en la calidad. La familia Dai posee una formación en Australia y una percepción del trabajo en equipo y del apoyo pocas veces visto. Dada nuestra idea de que es lo que deberíamos hacer, ellos decidieron ingresar en el negocio convirtiéndose en el principal accionista de NRG, si bien no controlan la compañía. Creemos que, como los proyectos y el equipo técnico, nuestro apoyo desde Chemphys es nuestro mayor activo, y estamos muy agradecidos por tenerlos como parte de la compañía.

“Chemphys Chengdu es una compañía familiar que fue el primer productor de productos de litio exportable de China, con un gran foco en la calidad”.

Actualmente, Chemphys está construyendo una planta para producción de carbonato de litio e hidróxido de litio en Chengdu, que es parte de la estrategia que conformamos en conjunto.