La Expo San Juan Minera 2020, en formato virtual, contó con más de 30 conferencias a cargo de especialistas; sin duda que, una de las disertaciones más destacadas correspondió al CEO de Barrick, Mark Bristow, la cual fue titulada: “El oro y la minería de oro en 2020 y más allá…Minería para un futuro más brillante.” El máximo ejecutivo de Barrick abordó la actualidad de Veladero y las proyecciones hasta 2033. También fueron objeto de análisis la relación con el Gobierno de San Juan, las medidas tomadas contra la pandemia Covid-19, la situación de la industria aurífera, y el rápido descenso de las reservas del metal dorado. Se pronostican inversiones por más de US$400 millones para afrontar las metas a 2033.

Contexto macroeconómico

Mark Bristow inició su disertación analizando el complejo marco macroeconómico global, resaltando que “la conocida debilidad de la industria del oro por el pensamiento a corto plazo la dejó sin estar preparada para los altibajos del ciclo. Una vez más, la impresión de papel moneda está en marcha y en grandes cantidades y; cada vez que esto sucede, el precio del oro aumenta y, después de un aumento, el precio del oro en dólares encuentra una nueva base que es efectivamente la medida de la devaluación del dólar estadounidense.”

El conferencista planteó un gran desafío que enfrenta el sector minero aurífero: “Hoy la industria se encuentra en otro punto de inflexión. Ha habido cierto desapalancamiento y reestructuración, pero esto ha tenido un costo. Durante la última década, los presupuestos de exploración se han reducido en un 70% y, en consecuencia, las reservas de oro han disminuido. Se avecina la perspectiva de una grave crisis de reservas, y mi tesis hoy es que solo hay una forma de evitarla, y es planificar el futuro aprendiendo del pasado”. En este sentido, agregó que “una cosa es segura: la nueva producción de oro está bajo presión. Como señalé al comienzo de mi presentación, la producción ha aumentado apenas un 1,6% anual durante las últimas dos décadas. Y la exploración no está reemplazando el oro agotado por la producción y ha habido una caída muy pronunciada en los descubrimientos nuevos importantes en los últimos 10 años”.

Reservas auríferas – “Nuestra industria está bajo presión”

El CEO de Barrick enfatizó en el hecho de que las reservas de la industria aurífera están en declive: “las reservas de las principales empresas auríferas han ido disminuyendo de manera constante desde 2012, y después de contraerse un 26% desde entonces, ahora están por debajo de los niveles de 2007”. Es por ello que resaltó que, a efectos de mantener la producción “las empresas auríferas han tenido que recurrir a la extracción de activos de menor ley, con el resultado de que las leyes de la industria han disminuido en casi un 40% a medida que las onzas marginales ingresaron a la línea de producción respaldadas por el aumento de los precios del oro. Esto está reduciendo los márgenes de la industria.”

Veladero revitalizado – Planes para los próximos años

“Hoy Veladero cumple 15 años y es una operación de clase mundial. Veladero era una operación marginal: era necesario repensar la Operación con un enfoque en la eficiencia y el futuro. Después de muchos años de lucha, era francamente una operación de bajo rendimiento”, detalló Mark Bristow, para señalar: “Después de la fusión transformacional Barrick-Randgold, nos enfocamos en rediseñar y revisar la planificación de operaciones con un equipo de operación y administración regional empoderado.”

“También comenzamos a invertir mucho tiempo y recursos para comprender el potencial geológico de este yacimiento y de todo el distrito. Esto resultó en una extensión de la vida útil de la mina más allá de 2030 que anunciamos a principios de año y ahora estamos considerando el potencial de 3 años adicionales.”

• Minado – Proceso para 2025-28 (Rediseño y revisión de la planificación de la mina // Management regional y operativo empoderado  // Fusión transformacional Barrick Randgold)
• Minado – Proceso para  2027-31 (Prolongación de la vida de la mina más allá de 2030 por la ampliación del pit  // Inversión continua de capital para infraestructura clave (2020-21 proyectos existentes por US$219 millones, y 2021-33 nuevos proyectos US$409 millones)
• Minado – Proceso para  2030-33 (Posible nueva extensión hasta el 2033  //  Fuerte capacidad de gestión geológica y de Recursos Minerales)

Veladero y el impacto socioeconómico de 15 años / Proyección a 2033 / Infraestructura / Contratación local

A lo largo de sus primeros 15 años, Veladero no contribuyó con menos de US$9.500 millones a través de Compras de bienes y servicios en el país (US$6.100 millones), impuestos (US$2.700 millones) y salarios a empleados directos (US$710 millones), a lo que se deben agregar las contribuciones a las exportaciones por US$11.400 millones.

Respecto a la proyección de los próximos 13 años -2020 a 2033-, Mark Bristow informó: “se espera que US$5.300 millones fluyan a la economía local en forma de salarios (US$560 millones), impuestos (US$1.900 millones), compras de bienes y servicios en el país (US$2.700 millones), y el nuevo fideicomiso Fase 6 para infraestructura en la comunidad (US$107 millones). A esto se debe agregar las exportaciones mineras, del orden de los US$7.900 millones.”

Bristow remarcó que se requiere de proyectos de inversión: “La extensión de la vida de la mina también tiene su correlación en importantes inversiones de capital para los proyectos. Con una inversión de más de US$200 millones estaremos completando la ampliación del valle, la pista de aterrizaje y la línea eléctrica.”

“Para la nueva vida de la mina -2021 a 2033- otra serie de proyectos igualmente importantes supondrá una inversión directa de más de US$400 millones con gran parte de ese porcentaje en los próximos años.”

A fines de septiembre, la dotación de Veladero estaba compuesta por 3.310 trabajadores (830 comunidad -25%-; 2.257 San Juan -68,2%-; 209 otros Argentina -6,3%-; 14 extranjeros -0,5%-), a los que se sumarán 430 puestos de trabajo previstos a partir de octubre debido principalmente a las obras civiles.

Tareas exploratorias

La máxima autoridad de Barrick refirió a las actividades exploratorias llevadas a cabo en la provincia de San Juan, señalando: “estamos en la búsqueda de un clúster Tier One, y para ello se están ejecutando una serie de trabajos”:

• Veladero-Lama Brownfields: Encontrar y desarrollar al menos un depósito satelital para llenar la disminución de la producción después de la actual vida útil en Veladero
• Consolidar y evaluar la próxima oportunidad en el clúster con un enfoque de aprovechar las instalaciones existentes / presencia operativa
• Evaluar el potencial de cobre en el distrito
• Veladero – Lama Este: buscar oportunidades de descubrimiento en una zona sub-explorada de un distrito de clase mundial para ampliar la vida útil de Veladero mediante la identificación de recursos de alta calidad
• La Ortiga: se firmó un contrato con el IPEEM para explorar en terreno prospectivo
• Salta: consolidar las propiedades en un potencial nuevo distrito aurífero, delinear los objetivos e iniciar las pruebas de perforación en 2021
• Nuevas oportunidades: identificar y evaluar los posibles depósitos Tier1 y Tier2 en Argentina

Actualización sobre Pascua-Lama

Finalmente, Mark Bristow abordó la actualidad del proyecto Pascua Lama, indicando que la compañía no apeló la decisión del Tribunal Ambiental de mantener la orden de cierre impuesta a la parte chilena (Pascua) del proyecto. “Ahora Pascua hará la transición desde cuidado y mantenimiento a cierre. Pascua-Lama sigue siendo un proyecto importante y se está trabajando para reevaluar su potencial. Esto implica una revisión interna integral de sus aspectos técnicos, económicos y sociales, permisos y desarrollo en el caso de que los estudios en curso den como resultado un proyecto que cumpla con los filtros de inversión de Barrick.”

Posibilidades de incorporar el mineral de Penélope para ser utilizado en Veladero

“El proyecto Penélope forma parte de los portafolios identificados para Pascua Lama, ahora tenemos un programa para perforar mejor el deposito Penélope…la pregunta es cuánto de este depósito es lixiviable, además tenemos que ver cómo utilizar la infraestructura en Lama para procesar el mineral.”

“Recientemente terminamos la campaña perforatoria inicial en esta área y hemos podido encontrar una sección a través de Veladero, Penélope hasta el deposito Pascua, y estamos empezando a entender la geología de esa área. Tengo la esperanza de que no solo podemos entregar valor por el potencial de Penélope, sino que también hay más oportunidades de las que estoy seguro que la geología nos podrá ayudar.” 

Experiencia mundial en materia sanitaria, y manejo del Covid-19

“Hemos aprendido bastante; crecí en África y hemos lidiado con pandemias y enfermedades como VIH, Malaria, Ébola, tres pandemias grandes asociadas al Ébola y enfermedades tropicales con las que lidiamos día a día. Probablemente Africa está manejando esta pandemia del Covid-19 mejor que otras regiones desarrolladas, y lo digo por lo menos en la República Democrática del Congo.”

“Barrick cuenta con un total de 40 mil personas en el mundo, y prácticamente no hemos dejado de trabajar en ninguna parte, solo un pequeño freno en Argentina. Contamos con instalaciones para PCR, alianzas con gobiernos, realizamos pruebas, y podemos manejar la situación a través del aislamiento. La experiencia del Ébola ha permitido trabajar con distanciamiento e higiene, ello implica ser estrictos y funciona. Contamos con un laboratorio de PCR en Veladero y hemos podido manejar esto con mucha claridad y todo el enfoque para manejar esta pandemia es tener las instalaciones para las pruebas, hacerlas, y seguir los protocolos globales para salir de esta pandemia.”

San Juan como destino para inversiones mineras

“Creo que nuestra relación con el Gobierno de San Juan nos ha ayudado a recuperar la alianza que solíamos tener. Hubo un período en la historia de Barrick en que se destruyó esa relación, y mi enfoque ha sido reconstruir esa relación no solo con provincia sino también con la nación, así como con el equipo de trabajo y las comunidades, con los que estamos comprometidos a estar presentes a largo plazo.”

“Argentina es un lugar desafiante para operar debido a las restricciones financieras; queremos trabajar en forma conjunta con el gobierno de San Juan para encontrar soluciones en estos tiempos inseguros en que estamos operando.”