En entrevista exclusiva con PANORAMA MINERO el Secretario de Minería de Río Negro, Lic. Joaquín Aberastain Oro, expuso los desafíos que enfrenta la actividad minera provincial respecto a la pandemia COVID-19. El funcionario también refirió a la actualidad de los principales emprendimientos metalíferos y no metalíferos, resaltando el potencial uranífero y la oportunidad energética nuclear. El consenso social, herramienta esencial para que la minería avance en una provincia con un alto potencial geológico.

Atento a la pandemia COVID-19 ¿De qué manera colabora el gobierno de la provincia de Río Negro para implementar y supervisar la ejecución de los protocolos de bioseguridad en las diferentes faenas mineras?

Para poder llevar adelante los protocolos de bioseguridad se trabajó en un plan de contingencia genérico e inclusivo para toda la actividad, conforme a los lineamientos sentados por el Comité de Emergencia provincial (COE). Todo atendiendo a disposiciones establecidas en la normativa nacional y provincial dictadas para enfrentar la situación epidemiológica.

De esta manera, toda Empresa Minera en actividad debe presentarnos su propio Plan de Actuación. Articulamos con el Ministerio de Salud y Trabajo para fiscalizar y hacer cumplir los protocolos de bioseguridad dispuestos.

En líneas generales, las medidas especiales sobre la emergencia sanitaria se toman directamente desde el COE municipal, ya que en nuestra provincia la diversificación de casos es muy heterogénea. Tenemos distritos muy afectados por contagios y con protocolos más exigentes, lo que dificulta el ingreso de personal ajeno a la provincia. Se exige a toda persona que ingrese a Rio Negro los resultados negativos del hisopado previo al viaje o una cuarentena obligatoria de 14 días.

Los trabajadores mineros que vienen a descansar desde otras provincias, son informados directamente desde las Empresas Mineras y completan la cuarentena en su hogar con seguimiento desde personal del COE.

Procuramos mantener los canales de comunicación fluidos, principalmente con CAMIR y AOMA, para informar nuevas disposiciones, medidas preventivas y de cumplimiento de protocolos vinculados al COVID-19.

Calcatreu es el proyecto metalífero más avanzado de la provincia de Río Negro ¿Cuál es la actualidad de este emprendimiento, así como las actividades que ejecuta Patagonia Gold? ¿Qué expectativas existen en una comunidad con perfil minero como Ing. Jacobacci?

Durante los últimos dos años, la empresa llevó a cabo trabajos exploratorios superficiales, mapeo, geofísica y perforaciones, con el fin de generar la mayor información posible y así realizar estudios técnico-económicos y ambientales. En esta línea se buscó considerar su potencial geológico, características particulares y analizar los blancos de perforación necesarios para las pruebas metalúrgicas.

Actualmente la empresa tiene la intención de llevar el proyecto a la etapa de factibilidad técnica y económica. Se encuentran en la fase final de construcción de un campamento base de exploración -para la etapa preliminar de factibilidad y estudios ambientales e hidrogeológico- y con una campaña de perforación pendiente, a causa de la situación generada por la pandemia del Covid-19, necesaria para los análisis metalúrgicos y posterior diseño de la planta de procesos.

Desde el momento que Patagonia Gold obtuvo las propiedades mineras que conforman el proyecto Calcatreu, se trabajó en conjunto para que exista un consenso social que permita el desarrollo del Proyecto en condiciones de sustentabilidad, de seguridad, de respeto ambiental y promoviendo a la vez el desarrollo económico-social de la localidad de Ing. Jacobacci y sus zonas de influencia.

Los minerales nucleares también dicen presente en Río Negro. ¿Cuál es el estado de situación de Amarillo Grande?

Los trabajos realizados en el Proyecto Amarillo Grande han permitido definir un depósito con mineralización superficial de uranio y vanadio en areniscas y una mineralización de carnotitas. Las perforaciones realizadas han demostrado que la mineralización de uranio se emplaza en profundidades que llegan hasta los 30 metros, siendo los primeros 5 metros los niveles de mineralización más importantes.

Al haberse confirmado la presencia de un recurso energético y estratégico importante, pero limitado a un área pequeña, la proyección es seguir explorando para realizar un nuevo cálculo de recuso preliminar.

Los objetivos para los estudios preliminares técnicos y económicos de las nuevas áreas, incluyen confirmar el balance de uranio y vanadio para la preparación del mineral, y optimizar la tasa de extracción, de lixiviación, y la recuperación, para la realización de la Evaluación Económica Preliminar (PEA).

En relación con la pregunta anterior, y considerando la presencia de INVAP, el Instituto Balseiro, y el Laboratorio de Enriquecimiento de Uranio de Pilcaniyeu ¿Se puede generar un gran polo tecnológico nuclear considerando el recurso de Amarillo Grande y el know how desarrollado a lo largo de décadas?

INVAP ya realizó algunos estudios de metalurgia preliminares de recuperación. El estrecho vínculo entre Minera Cielo Azul S.A., los institutos y empresas estatales, garantizan la articulación para abordar los avances del proyecto y el desarrollo tecnológico nuclear.

A diferencia de otros yacimientos, el uranio de Amarillo Grande está prácticamente en superficie, esto reduce considerablemente los costos de extracción previstos. Y la rentabilidad más rápida lo garantiza la presencia del vanadio, ofreciendo una rápida colocación en el mercado y a las investigaciones asociadas.

Sin duda el recurso está en la provincia indicada. Más allá de los antecedentes frustrados para la instalación de una planta nuclear, no hay provincia en Argentina más avanzada en esta materia que Río Negro. Esto nos pone en una ventaja enorme.

Otro emprendimiento prometedor es San Roque ¿Existe alguna novedad del avance de este emprendimiento polimetálico?

Marifil S.A. es la operadora de este proyecto en Río Negro. Los últimos trabajos de campo fueron realizados en el 2018, incluyendo perforaciones con el objeto de completar la información necesaria para realizar el primer cálculo de recurso.

A fines del 2019 los trabajos realizados permitieron confirmar el potencial económico del depósito, generó el incentivo suficiente para que la empresa continúe con el programa de exploración. Ya tienen definido su siguiente programa de exploración, destinado a expandir recursos y reservas, y chequear nuevas posibles áreas de interés, incluyendo muestreos de superficie, trincheras y perforación de diamantina.

Por cuanto a los minerales industriales, Río Negro siempre se ha caracterizado por ser un gran actor ¿Podría describir las actuales circunstancias de este segmento particular, así como las proyecciones a futuro?

La industria minera es considerada clave e indispensable para nuestra vida cotidiana por aportar a todas las industrias la base material para que puedan confeccionar sus productos. Nuestros yacimientos aportan la materia prima de diferentes insumos esenciales para distintas industrias en todo el país.

La riqueza y extensión del territorio rionegrino se refleja en los índices nacionales, donde Río Negro, en la zona de Alto Valle, lidera la producción nacional de Bentonita y Yeso, con 115.000 tn/año y 400.000 tn/año respectivamente, actuando en el mercado de alimentación como proveedora de aditivos para adsorbentes de micotoxinas y nutrición animal.

Desde la Línea Sur también salen anualmente unas 70.000 toneladas de Diatomita y 11.000 toneladas de Caolín, lo que también ubica a Río Negro al tope de la producción nacional. Estos minerales abastecen el mercado de la industria de alimentación, higiene y sanidad animal, con productos granulados que también tienen un uso industrial como absorbente.

De la Salina el Gualicho se cosecha la Sal que abastece al país en la producción de carbonato de sodio, material fundamental para los insumos esenciales de la industria de alimentación, higiene personal y limpieza. También la producción de soda caustica y PVC. En este sentido, vale apuntar que Río Negro es la segunda productora de sal del país con 545.000 toneladas anuales.

¿Qué percepción tiene el ciudadano de la provincia de Río Negro respecto a la actividad minera? ¿Qué medidas de difusión realizan desde el gobierno?

La minería es una actividad compleja, multidimensional, donde convergen aspectos técnicos, operativos, ambientales, sociales y legales que involucran a la sociedad y a las diferentes áreas de gestión provincial. Para la actual gestión es una actividad clave, tal cual lo ha manifestado nuestra Gobernadora. Claro que siempre que cuente con arraigo en la población local, con consenso social. De ese modo el Estado puede desplegar herramientas para innovar y favorecer ese desarrollo. Solo cuando se advierte que ese proceso se cumple es que se avanza, tanto desde la comunicación como a través de la implementación de políticas que permitan innovar en algunos aspectos.

Y todo depende claramente de la comunidad de la que hablemos. Por caso, en la Región Sur advertimos un mayor conocimiento tal vez por la mayor inserción en este ámbito laboral por parte de sus comunidades. 

Tal vez en otros sectores de nuestra amplia geografía se perciba como distante a la minería y se la vincule a malas prácticas que tanto daño le hacen a la actividad. Pero estamos convencidos de que a partir de un mayor control de las operaciones es que podemos dar ese primer paso para lograr cambios positivos en la forma en que la sociedad observa y percibe a la minería. No es ni más ni menos que nuestra responsabilidad y obligación.