En diálogo con PANORAMA MINERO, Michael Meding ofreció una perspectiva acerca de los próximos trabajos en el proyecto Los Azules, además de capacitación y empleo de personas de Calingasta. El VP de McEwen Copper y Gerente General del proyecto, compartió interesantes definiciones respecto a la posibilidad de aplicar tecnología de biolixiviación para producción de cobre.

Aplicación del Financiamiento

“De los US$82 millones obtenidos con el financiamiento, invertiremos US$35 millones en la campaña perforatoria de octubre a junio de 2023. La intención es mejorar caminos e instalaciones en Calingasta, donde disponemos de un centro logístico y de operaciones, con tecnología novedosa para el escaneo de los testigos. Ello nos permitirá contar con mayor información, la cual será incorporada al Estudio Económico Preliminar (PEA), el cual esperemos que esté finalizado a principios de 2023.”

Empleo y capacitación

“En la campaña pasada tuvimos hasta un pico máximo de 250 personas en el proyecto, con un 80% de Calingasta y otros departamentos de San Juan. Ahora contamos con 120 personas, y apuntamos a llegar a las 300 personas.”

“Damos prioridad al departamento donde está el proyecto, y el resto a San Juan. En este sentido hemos suscripto un acuerdo con la escuela Gral. Savio de Calingasta, donde ya tuvimos 14 pasantes, incluyendo 7 mujeres, que ahora están trabajando en nuestras instalaciones, donde contamos con un centro técnico logístico. Respecto a prestadores de servicios tenemos unos 15 de Calingasta y un total de 70 de la provincia de San Juan en forma acumulada.”.

“En los trabajos estamos en la búsqueda de técnicos, perforistas y ayudantes… Uno de los proyectos que estamos llevando adelante es el desarrollo de proveedores. Ahora tenemos que formar personas para poder generar capacidades locales. Dos  máquinas adicionales estarán destinadas a una empresa perforista para que pueda sumar una persona más por turno para que se capacite y entere de cómo funciona la operatoria de la máquina en altura. También seguimos trabajando con el Ministerio de Minería, el cual impulsa la educación de personal específico para esos proyectos.”

Tecnología

“Nuton Technologies cuenta con unos 30 años de desarrollo tecnológico probado en la producción de cobre a través de lixiviación utilizando baja concentración de ácido sulfúrico. Además de ello, se agregan ciertas bacterias, cuya función es llevar tiempos geológicos largos a tiempos humanos, donde se los pueda utilizar en la producción.”

“Estamos en la búsqueda de material testigo para Nuton Technologies, que pueda ser analizado en sus laboratorios de EE.UU. o Australia, con la intención de ver cómo aplican su tecnología a nuestros proyectos. Para ellos es algo muy importante porque Los Azules se encuentra en el Top 10 de proyectos de cobre a nivel mundial”.

Directo al cátodo

“Primeramente, debemos contar con los resultados de los tests de Rio Tinto para observar si esta forma de producción nos da los resultados esperados. Concretamente, hacemos todo lo posible para avanzar lo más rápido posible. Luego de completar el PEA continuarán los trabajos relacionados correspondientes al Estudio de Factibilidad, lo cual toma normalmente entre 1,5 o 2 años.”

“Apuntar a un cátodo tiene un efecto positivo porque Argentina se ha posicionado como uno de los posibles líderes en la producción de litio, además posee producción de automóviles, por lo que no sería descabellado decir que Argentina tal vez se podría posicionar también con la producción de autos eléctricos. De allí se podría obtener una cadena de valor de los cátodos, vendiéndolos a la cadena automotriz u otra industria, en vez de enviar concentrado de aquí a otras regiones.”

“Esta tecnología de lixiviación de cobre con ácido sulfúrico, combinado con bacterias –biolixiviación- es algo conocido desde hace mucho tiempo; lo interesante es que existen algunas empresas como Nuton que poseen esa tecnología más avanzada.”

Uso de Energía

“En una mina donde se utiliza molienda, los ciclos de producción son más cortos, pero se accede a un concentrado que se debe enviar a una refinadora. Actualmente, la lixiviación de cobre demora mucho más tiempo que por ejemplo en el caso del oro… en nuestro caso no vamos a moler, de momento que trituraremos, para luego aglomerar, y poner en las columnas de lixiviación. La cuestión es que los tiempos de extracción de cobre normalmente son relativamente largos, hablamos de 1 o 2 años, hasta que se extrae el cobre que ha sido colocado. Ahora, la tecnología de biolixiviación acorta esos tiempos de producción, por lo que  estamos interesados en esta tecnología.”

“En el campo energético, la producción de cátodos requiere de mucha energía eléctrica, por eso estuvimos en conversaciones con representantes de YPF Luz para proveer energía renovable, porque la idea de nuestro CEO es contar con una mina lo más verde posible. Y la única forma de hacerlo es con energía renovable; YPF Luz ya nos hizo una propuesta para ver cómo se podría desarrollar.”