Una combinación perfecta entre producción histórica de boratos, potencial minero, proveedores, infraestructura, y políticas de estado favorables a la recepción de capitales, han hecho que la provincia de Salta sea uno de los destinos mineros por excelencia de Argentina. Los inversores aprueban la política minera provincial, la que alienta la llegada de millonarias inversiones que serán un verdadero factor de desarrollo.
Salta es una de las principales jurisdicciones mineras de Argentina. Con un tradicional perfil de productor de boratos y minerales industriales, el futuro de Salta será favorecido por la puesta en construcción y producción de centros mineros asociados a metales preciosos, no ferrosos y también litio, de momento que la jurisdicción de análisis es una de las tres provincias que conforman el denominado Triángulo Dorado del Litio, en el NOA. Sin duda alguna, el futuro minero de Salta se verá potenciado no solo por la riqueza geológica: el mantenimiento de políticas de estado a lo largo del tiempo y el desarrollo de infraestructura acorde a las necesidades del sector minero son factores determinantes para la toma de decisiones por parte de los inversores. Los centros financieros observan la combinación entre potencialidad geológica y políticas de fomento, con resultados muy positivos en las últimas ediciones de la Encuesta Anual realizada por el Fraser Institute de Canadá, organización encargada de medir el Índice de Atracción de Inversiones Mineras (Ver Gráfico 1)
Gráfico 1 – Índice de atracción de Inversiones Mineras de la provincia de Salta, medido en % (Elaborado por el Fraser Institute de Canadá)
La producción de boratos es una marca registrada de la provincia de Salta (Ver Tabla 1), poseedora de la tercera reserva mundial de hidroboracita. Con producción ininterrumpida des- de fines del siglo XIX, los boratos juegan un rol importante en el comercio salteño. Como ejemplo rotundo del rol que revierte la minería como factor desarrollo, el inicio de la producción de boratos implicó la llegada del ferrocarril a la Puna salteña y la consiguiente fundación de pueblos mineros como San Antonio de los Cobres, Olacapato, Estación Salar de Pocitos, y Tolar Grande.
Tabla 1 – Producción histórica de boratos en Salta (medida en toneladas) – Fuente: Secretaría de Minería de Salta
A los tradicionales centros productores de boratos (Tincalayu, Diablillos, Ratones, Centenario, Pozuelos, Sijes), hay que agregar el importante aporte de otros minerales como sal (Salinas Grandes, Salar del Rincón y Salar de Pastos Grandes), sulfato de sodio (salares de Río Grande y Pocitos), perlita (La Ramada, Rupasaca, Quirón), ónix (Arita, Huaytiquina, Casa del Zorro), diatomita (Cerro Blanco) y litio (Salar del Hombre Muerto), con destino a decenas de países en los cinco continentes.
La irrupción del litio
Uno de los tres integrantes del NOA, Salta ha ganado una presencia muy notoria en lo que a litio respecta. Varios salares localizados en la vasta puna salteña -Hombre Muerto, Rincón, Arizaro, Río Grande, Pocitos, Ratones, Pastos Grandes, Diablillos, Centenario, Salinas Grandes y Salina de Llullaillaco- son objeto de análisis por parte de compañías en la búsqueda de litio. En este marco, empresas de capitales australianos, canadienses, franceses, estadounidenses, coreanos y argentinos desarrollan estudios que permitirán incorporar a Salta dentro de los principales productores mundiales de litio en el transcurso de los próximos años. La ferviente actividad exploratoria en materia de litio se puede apreciar en la Tabla 2.
Tabla 2 – Perfil geográfico, topográfico y minero de los salares situados en la provincia de Salta
Existe una larga lista de emprendimientos de sales de litio en distintas fases de avance que permiten aventurar un rol preponderante de la provincia de Salta para los próximos años.
El proyecto Salar del Rincón, gerenciado por Enirgi Group, es el de mayor grado de desarrollo de esta avanzada de proyectos de litio. Con la factibilidad ya finalizada, y con un costo de construcción de US$720 millones, Salar del Rincón podría alcanzar una producción anual promedio de 50.000 toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE) a lo largo de una vida útil de 24,5 años. El inicio de la construcción está planeado para 2017-2018, habilitando la producción en 2019. El hecho de producir las 50.000 toneladas anuales de LCE anteriormente anunciadas, convertirá a Enirgi Group en un líder en la industria del litio.
La compañía Eramine, dependiente del conglomerado industrial francés Eramet, realiza tareas exploratorias en el proyecto Centenario, en el salar homónimo. En 2013 la compañía descubrió el yacimiento de Centenario y Ratones, a la vez que ha desarrollado un nuevo proceso de recuperación del litio. Eramine avanzó varias etapas, lo que le permitió posicionar al proyecto en la fase de factibilidad técnico-económica y de pruebas finales del proceso a nivel semi-industrial. Los planes establecen una producción anual de 20.000 toneladas de carbonato de litio equivalente en una primera fase, lo que convertiría a Eramet en un importante actor en el espectro del litio.
La minera junior canadiense
Millennial Lithium posee una serie de proyectos en la provincia de Salta con grandes perspectivas. Se trata de Pastos Grandes, Cruz y Pocitos West. En Pastos Grandes la compañía está avanzando rápidamente, tanto en la definición de recursos como con las pruebas de proceso. El operador estará anunciando un recurso este trimestre, completando la Evaluación Económica Preliminar poco después. Los ejecutivos informaron que estarán listos para avanzar hacia la factibilidad y la construcción dentro de su meta de tres años. Mientras tanto, en Cruz y Pocitos West ya se ejecutaron trabajos de geofísica, con el objetivo de iniciar las tareas de perforación.
Galaxy Lithium realizó recientemente una revisión del Estudio de Factibilidad del emprendimiento Sal de Vida, situado en las provincias de Catamarca y Salta. La revisión sirvió para actualizar los valores que la compañía poseía del último análisis realizado en 2013. Al momento, la compañía de capitales australianos inició las tareas de relocalización del campamento existente para facilitar las obras civiles que sirvan como preparación de dos nuevos sitios perforatorios y caminos de acceso asociados. A esto hay que agregar la realización de un estudio topográfico de un área de 3.000 hectáreas en la zona más elevada del Salar del Hombre Muerto, en el este. La perforación del primero de los dos pozos fue completada a una profundidad de 150 metros, serán equipados para proveer salmuera a nuevas posas de evaporación que serán construidas en el transcurso de 2017.
En el extremo oeste de la provincia de Salta, el Salar de Arizaro también es objeto de tareas exploratorias en búsqueda de litio. Argentina Lithium Corp –una organización del Grosso Group- completó el camino de acceso, así como tareas de prospección geoquímica y VEG (Vertical Electrical Sounding) a efectos de iniciar perforaciones a fin de 2017. En el mismo salar, Lithium X también ejecuta tareas de prospección el mismo mineral.
Los boratos. Un clásico de la minería salteña
En Tincalayu, el mineral (tincal) era previamente minado y concentrado en sitio y transportado a Campo Quijano para refinación (la planta química de Bórax fue relocalizada en Tincalayu con una capacidad de producción de 100 tpd de decahidrato de bórax) En Sijes se produce principalmente hidroboracita y colemanita a partir de dos minas a cielo abierto (Santa Rosa y Monte Amarillo), además de poseer un concentrador en sitio. Orocobre, a cargo de todos los emprendimientos nombrados, se encuentra trabajando en la actualización de los recursos históricos de los depósitos Diablillos y Ratones, los cuales están sin desarrollar.
Durante el tercer trimestre de 2016 Orocobre comenzó un estudio para evaluar la potencial expansión de la operación de boratos refinados en Tincalayu, desde su capacidad actual de 30.000 toneladas anuales hasta un nuevo nivel situado en el rango de las 100.000 a 120.000 toneladas anuales así como el de una planta de ácido bórico integrado de 40.000 toneladas de capacidad. Se anticipa que la potencial expansión mejorará la eficiencia en la producción de boratos refinados en Tincalayu, a la vez de contribuir con una mejora en los costos unitarios de manufactura. Además, se recibieron aprobaciones para un nuevo gasoducto que pueda brindar suministro a la planta expandida, y las estimaciones de costos iniciales se encuentran bajo análisis. El estudio de factibilidad estará completado en agosto-septiembre del año en curso.
El alto potencial metalífero
En Salta hay una importante presencia de cobre en depósitos de clase mundial como Taca Taca (First Quantum) o en algunos de menor escala como Río Grande (Regulus Resources) El hecho de que la frontera con Chile está a pocos kilómetros, y saber que allí se encuentran algunos de los principales productores mundiales del metal rojo, es confirmar la creciente relevancia de la provincia en la materia.
A esto hay que agregar la presencia de mineralización de metales preciosos, con proyectos ya definidos y próximos a la construcción como Lindero (Fortuna Silver Mines), u otros con alto potencial ya cuantificado como Diablillos (Silver Standard), El Quevar (Golden Minerals) y Arizaro (Fortuna Silver Mines), que es un proyecto satélite de Lindero.
Proyecto Lindero. La promesa aurífera
El proyecto Lindero está contemplado como una operación a cielo abierto, a través de voladura convencional, utilizando camiones de 100 toneladas y palas hidráulicas. Se utilizará un proceso convencional de lixiviación de pilas con una tasa nominal de producción del orden de 6.750.000 toneladas métricas (Mt) por año (18.750 tn / día) El mineral será triturado mediante 3 etapas en un circuito que consta de una trituradora de mandíbulas primaria, una trituradora de conos secundaria y una trituradora HPGR. Posteriormente, el mineral será trasladado a través de cintas transportadoras a un pad de lixiviación en bancos de 10 metros. Con la lixiviación en pilas se espera alcanzar una recuperación metalúrgica superior al 70% a través de planta ADR.
El CAPEX inicial estimado por Fortuna Silver está estimado en el orden de los US$155,4 millones para poner en valor 1,68 Moz de oro en reservas probadas y probables, sumado a 0,456 Moz de oro en recursos medidos e indicados y 0,61 Moz de oro en recursos inferidos, contemplando una vida útil de 12 años (Ver Gráfico 2)
Gráfico 2. Producción proyectada de Lindero (en miles de onzas de oro)
En los próximos meses iniciará la etapa de montaje del campamento principal para continuar con la ingeniería y otras obras de construcción. Sobre ello, la producción iniciaría en el segundo semestre de 2018.
Proyecto Taca Taca. El gigante cuprífero
Taca Taca es, a este momento, la mayor promesa cuprífera de Argentina. Descubierto en la década de los ’60 y explorado por varias empresas (Falconbridge, BHP y Rio Tinto), a lo largo de su historia se han perforado más de 160.000 metros en 440 pozos. Se trata, ni más ni menos, de uno de los más grandes proyectos cupríferos sin desarrollar a escala mundial.
El emprendimiento de First Quantum es un clásico pórfido con mineralización de cobre, oro y molibdeno. Los planes indican una operación a cielo abierta con técnicas de flotación que se extendería por 28 años. El mineral contenido es de relevancia: cuenta con 21.150 millones de libras de cobre, 5,56 Moz de oro y 615,8 millones de libras de molibdeno como recursos indicados, y 7.550 millones de libras de cobre, 1,57 Moz de oro y 235,4 millones de libras de molibdeno como recursos inferidos.
Durante 2017 la empresa tiene previsto completar los estudios de impacto ambiental, ingeniería, transporte y energía que demandará la puesta en producción del yacimiento, con el objetivo de cumplir el proceso de factibilidad de inversión, que se llevaría a cabo en 2017/2018. Con la finalización de la construcción del proyecto Cobre Panamá, First Quantum ingresaría en terreno de tomar una decisión de relevancia para Taca Taca. El costo de capital para la construcción y puesta en marcha de Taca Taca estaría en el orden de los US$3.000 millones.
En el plano técnico, la empresa tiene previsto procesar 120.000 tpd de mineral utilizando dos líneas de molienda. A partir del octavo año se agregaría una tercera línea de molienda que permitiría procesar 180.000 tpd de mineral. Esto permitiría alcanzar una producción media anual de 244.000 toneladas de cobre, 110.000 onzas de oro y 4.100 toneladas de molibdeno.
Taca Taca goza de buena infraestructura como tendido férreo, gas y electricidad en las cercanías, lo que le otorga de grandes ventajas comparativas y competitivas.
Salta y la Infraestructura Minera – Rutas, ferrocarril y energía
A efectos de que los productos mineros de Salta –y de otras industrias- accedan a los mercados finales, la logística y la conectividad tienen que estar en la mente de los planificadores desde el primer momento en que los cuerpos minerales comienzan a tomar forma. Ello incluye cómo acceder a energía y transportar el mineral hacia su destino final. Y, en caso de contar con abastecimiento energético y una salida para los productos, las mismas tienen que ser lo suficientemente competitivas como para tener costos operativos que permitan sustentar la operación al largo plazo.
La conectividad de Salta con los mercados del Asia-Pacífico es a través de dos pasos fronterizos internacionales: el Paso Sico (San Antonio de los Cobres, Salta – San Pedro de Atacama, Chile) y el Paso Socompa encargado de unir las ciudades de Salta y Antofagasta (Chile) Estos dos pasos, junto con el Paso de Jama en Jujuy (que conecta a Susques con San Pedro de Atacama) son los puntos de acceso de referencia del eje Argentina-Bolivia-Chile para el comercio internacional de productos mineros.
El Paso Sico (4.100 m.s.n.m.) une las rutas N° 51 en Argentina y N°23 en Chile. Con solo 106 km asfaltados de los 290 km del lado argentino, el proyecto ha tomado una mayor envergadura con la creación del control integrado “Complejo Internacional Fronterizo de Sico”, revirtiendo una importancia estratégica porque ofrece conectividad al 95% de los proyectos mineros situados en Salta a través de la Ruta 51.
Por su parte, el Paso Socompa (3.800 m.s.n.m.) está asociado directamente al intercambio comercial por transporte ferroviario; su incidencia puede ser mucho más que estratégica para diversos sectores industriales, particularmente el minero asociado al cobre.
Abastecimiento energético
El abastecimiento energético revierte importancia estratégica para el desarrollo de los proyectos mineros. En el caso del proyecto Lindero se generaría energía en el lugar, accediendo al gas natural que provee el Gasoducto de la Puna a la altura de Pocitos (Salta), a 160 km del proyecto. Allí se establecería un “Gasoducto virtual”, consistente en una estación instalada en el sitio (Pocitos), una estación receptora, y una serie de camiones tráiler para transportar el gas natural. En sitio minero, la electricidad será obtenida gracias al trabajo de los generadores.
Distinto es el caso del proyecto cuprífero Taca Taca, el cual según la última información disponible, accedería a electricidad de la línea de transmisión de 345 Kv desde la estación generadora de Güemes (Salta), con un desvío en Olacapato (Salta) y desde allí a la subestación del proyecto.
El impacto del transporte ferroviario
El ferrocarril es, en la gran mayoría de los casos, el método de transporte más eficiente y económico para la industria minera, sector que procesa y moviliza cantidades voluminosas y constantes de productos a granel. Muchos proyectos de clase mundial no han alumbrado por no contar con un sistema ferroviario cercano que permita operar con costos competitivos.
La principal línea férrea carguera de la provincia de Salta es el FF.CC. Belgrano Cargas. La provincia de análisis se encuentra entre las diecisiete jurisdicciones en las que opera. El Mapa 1 muestra la relevancia y profundidad del ferrocarril. El Ramal C-14 del FF.CC. Belgrano Cargas es, probablemente, el ejemplo más concreto de la importancia de este medio de transporte, y de los beneficios aparejados que puede traer no solamente al sector minero, sino a otras ramas industriales.
Mapa 1 – Detalle de los distintos ramales del FF.CC. Belgrano Cargas que operan en Salta
En la actualidad, el Ramal C-14 opera una vez por semana desde Pocitos (Salta) hasta Antofagasta (Chile) Se trata de una formación que transporta 400 toneladas de carbonato de sodio (el principal insumo del sector del litio) desde Chile hacia Salta y otras provincias del NOA. Esta formación, luego del traslado del carbonato de sodio retorna hacia Chile con productos mineros regionales, particularmente boratos para ser embarcados hacia su destino final, los mercados del Asia-Pacífico. El Ramal en cuestión opera a través de las siguientes estaciones: Cauchari (Salar del Rincón) – Salar de Pocitos – Tolar Grande (Salar de Arizaro) – Socompa, para luego ingresar a la República de Chile.
La cantidad de carga -400 toneladas por formación- resalta una diferencia bastante importante respecto a la capacidad de carga de los camiones. A ello debe sumarse la disminución de costo que en el caso del tren representa un 50% menos. La distancia en tren, desde Salta a Chile, es menor a 700 km., mientras que un camión entre Salta y Buenos Aires debe recorrer 1.600 km. a un costo mucho menos competitivo. A esto hay que agregar la escala que proyecta la minería, que podría aportar unas 100.000 toneladas anuales.
Asociatividad con Chile e infraestructura portuaria
El Belgrano Cargas muestra la unión férrea entre Salta y Chile que, indudablemente, se incrementará con el correr de los años gracias al aporte económico de los emprendimientos mineros.
Es preciso destacar que los puertos sobre el océano Pacífico no deben ser observados únicamente como puntos de salida de productos, porque también son accesos de insumos vitales para la minería y otros sectores como se indicara con anterioridad. Ello permite acortar tiempos, lo que replica en la disminución de los costos de transporte.
En Chile, los puertos de Antofagasta – Mejillones cuentan con una terminal multipropósito de alto estándar, que lleva más de diez años trabajando en planes de inversión y operación, siendo muy atractivo para el comercio con el área Asia-Pacífico. Se trata de instalaciones portuarias con amplia experiencia en materia minera: a la exportación de minerales, se suma el know-how de movilizar productos relacionados a la actividad, camiones, tuberías y equipos para el sector.
En la actualidad, el puerto de Antofagasta moviliza unas 3 MT anuales, pero posee el potencial de incrementar esta cifra hasta 4,5 MT – 5 MT en caso de que se concretaran inversiones asociadas a un mayor tráfico férreo, producto de una mayor actividad minera proveniente de Argentina. Esta terminal portuaria puede servir como plataforma para las exportaciones mineras de Salta, y también de otras provincias.
Conclusiones
Salta está llamada a ser uno de los grandes actores de la minería argentina. A la riqueza geológica que impera en su subsuelo con una amplia diversidad de minerales y metales, se suman las firmes políticas de estado destinadas a fomentar una actividad llamada a transformar las economías regionales. El desarrollo de infraestructura en diferentes sectores –ferrocarril, rutas, energía- y la fácil salida al océano Pacífico otorga competitividad a los productos mineros de origen salteño.
Un dato no menor es que en Salta se ha gestado un segmento de proveedores calificados que han brindado importantes soluciones en otras jurisdicciones como en el caso de Jujuy y otras provincias argentinas. Y la cercanía con Chile, especialmente la ciudad de Antofagasta, ha implicado una gran oportunidad y toma de conocimiento para desplegar localmente.
La provincia de Salta se sitúa en las puertas de un punto de inflexión que marcará un salto de calidad en su historia minera. Este momento está cada vez más cerca porque la combinación potencial minero-proveedores-infraestructura-políticas de estado implica la generación de un atractivo para los inversores, ello potenciado en momentos en que la cotización de los commodities está comenzando a recuperar el terreno perdido en años pasados.
