El presupuesto exploratorio mundial ha mostrado un nuevo crecimiento. El informe sobre tendencias exploratorias mundiales publicado anualmente por S&P Global Market indica que el presupuesto exploratorio de 2018 alcanzó los US$10.100 millones, superando los US$8.500 millones de 2017, lo que implica un incremento de más de un 18%. Esto se traduce en un nuevo año exitoso para la exploración de momento que los US$7.300 millones de 2016 son casi un 40% menos que los valores de 2018. Se trata del segundo año consecutivo de crecimiento luego de cuatro años de retroceso exploratorio.
Sin duda alguna que es una importante mejora. A pesar de que el presupuesto exploratorio global está lejos del record establecido en 2012 –US$21.500 millones-, esto habla a las claras de un crecimiento consolidado en el período 2016-2018 (Gráfico 1), que se espera que continúe en el futuro cercano. Para ello existe un cúmulo de factores que son decisivos como la creciente demanda de minerales y metales, así como la oferta de los mismos que comienza a comprometerse, impactando de lleno al alza en la cotización.
Independientemente de que no existe un crecimiento global sostenido, y que algunas de las principales economías planetarias todavía muestran signos de no consolidación, se puede esperar cierta volatilidad que se traduzca en las métricas exploratorias, pero sin duda alguna con una tendencia alcista de momento que los fundamentals de la mayoría de los metales continúa alentando un aumento en la actividad exploratoria. De esta forma, se espera un crecimiento del orden del 5%-10% en el presupuesto exploratorio global para 2019.
Desde fines de 2018 se observa una creciente actividad en materia de fusiones y adquisiciones, que se consolidaría en el año en curso, con la consiguiente reducción en menores presupuestos exploratorios totales como resultado de la unificación de compañías. Pero, de cualquier manera, la industria minera experimenta la falta de nuevos descubrimientos. En algunos metales, como el caso del cobre, se comienzan a profundizar déficits que obligan –e invitan- a invertir en mayor exploración a efectos de descubrir nuevos cuerpos minerales que puedan satisfacer la demanda.
Distribución de la exploración – Sudamérica, la región más atractiva
El informe de S&P Global Market destaca que las actividades exploratorias crecieron en todas las regiones durante 2018 en comparación con 2017. EE.UU. demostró el mayor incremento interanual, en más de un tercio hasta los US$852 millones. El único retroceso se observó en la región de Sudeste Asiático/Pacífico, desde los US$332 millones de 2017 a los US$305 millones de 2018, disminuyendo la participación de esta región del 4% al 3% en términos globales.
¿Qué ocurrió con América Latina? La región que nos concierne continuó como líder mundial en la captación de fondos destinados a actividades exploratorias; independientemente de que la participación global retrocedió del 30% de 2017 al 28% de 2018. Seis países concentraron el 90% de la participación regional: Perú, México, Chile, Brasil, Argentina y Ecuador. La región conformada por Europa y Asia Continental registró el segundo puesto, con un 17% del presupuesto exploratorio global.
Mayor participación de metales base, y crecimiento del litio
Durante 2017, el oro fue el principal mineral del presupuesto exploratorio mundial, con una participación del 50%, seguida por los metales base –cobre, zinc, plomo y níquel- que representaron un 30%.
En sintonía con la gran demanda de baterías recargables, se observa una gran cantidad de compañías que viraron su foco exploratorio en 2017, apuntando específicamente al litio y cobalto. En 2017, un total de 136 compañías destinaron US$157 millones para exploración por litio, prácticamente duplicando los valores de 2016 (Gráfico 4). Es importante resaltar que, entre las compañías junior, solamente el sector del litio pudo incrementar su presupuesto exploratorio durante 2017 –prácticamente duplicando su participación-, hasta llegar a cerca del 80% del total global del litio. En retrospectiva, el aumento del presupuesto exploratorio destinado al litio creció en un 330% desde 2005.
En los últimos años, los esfuerzos de exploración han sido estimulados por precios relativa- mente fuertes para muchos commodities utilizados como componentes esenciales de baterías. Se espera que la demanda para estos materiales crezca en los próximos años, y la atención estará centrada en la oferta, por lo que muchos exploradores han lanzado campañas para encontrar nuevos proyectos o ampliar depósitos ya conocidos, focalizándose en commodities que antes no eran considerados vitales para el segmento exploratorio.
En 2018, los presupuestos de exploración de litio alcanzaron un nuevo máximo de US$247,1 millones, lo que se traduce en un crecimiento del 58% respecto al año anterior. Independientemente de que el litio atrajo más inversión, el número de exploradores activos se mantuvo en el mismo nivel que el año anterior: 137 empresas activas en 2018 en comparación con 136 en 2017.
El cobalto fue el metal no ferroso que registró el mayor incremento interanual: noventa y cinco empresas asignaron un total de US$110,8 millones para exploración en 2018, más que triplicando los US$35,9 millones presupuestados por 52 empresas en 2017.
Conclusiones
La minería comienza a retomar su atractivo como destino de inversión. El dato de que la actividad exploratoria haya crecido por segundo año consecutivo es, ni más ni menos, que uno de los signos vitales de este sector para seguir apostando a futuro.
Las tendencias que se vislumbran en cuanto a la relación entre demanda y oferta en la gran mayoría de los commodities invitan a pensar que se estaría gestando un escenario más que interesante para el sector minero. Ello independientemente de que es necesaria una consolidación de la recuperación de algunas de las principales economías globales.
Por parte de Argentina, nuestro país participa con una cifra cercana al 2% del presupuesto exploratorio global. Los resultados de la última encuesta llevada a cabo por el Fraser Institute de Canadá muestran que algunas provincias argentinas mejoraron sustantivamente su calificación, como el caso de Catamarca, mientras que otras han retrocedido frente al año pasado. Se trata, de una forma u otra, de un mix entre resultados positivos y negativos. De cualquier manera, es necesario seguir profundizando en las políticas de estado tendientes a mostrar seguridad jurídica para las inversiones de riesgo, en este caso en materia exploratoria. Se requiere seguir apostando por la exploración como generadora de nuevos descubrimientos o ampliación de los existentes, para poder poner en valor los mismos, con el consiguiente impacto económico en las comunidades.
