En plena puna salteña, Pastos Grandes ha avanzado lo suficiente como para estar en condiciones de poder alcanzar un hito: el inicio de su construcción. El COO y VP de Desarrollo y Exploración de Millennial Lithium, Iain Scarr, aborda una temática vital para cualquier emprendimiento como es la cuestión infraestructura de transporte y energética, así como los retrasos experimentados en muchos proyectos, un factor que atenta contra el aumento de la oferta de litio. “Otra falacia que dañó al sector fue que los proyectos de roca dura eran competitivos en costos”, sentenció Iain Scarr.

Millennial Lithium ha avanzado en forma sostenida durante los últimos años, ¿se mantienen los plazos tendientes a la puesta en construcción y producción?

Sí, seguimos avanzando en el proyecto y el cronograma proyectado sigue siendo el mismo. Como siempre, el inicio de las obras importantes depende de la inversión y la financiación del proyecto. Sin embargo, nuestro equipo ha estado trabajando de manera constante en nuestras operaciones piloto, estanques y planta de procesamiento piloto, desarrollo de infraestructura y permisos. En combinación con la Planificación de la Ejecución del Proyecto, estos logros nos colocan en posición de comenzar la construcción a corto plazo.

¿La infraestructura es factor crítico y decisivo para los proyectos de litio? ¿Cómo se posiciona Pastos Grandes?

La infraestructura es siempre un factor crítico para cualquier proyecto minero. Los proyectos de litio dependen igualmente de la infraestructura energética y de transporte. Dependiendo del proceso, algunos proyectos son más sensibles a la infraestructura que otros. Las tecnologías de extracción directa de litio emergentes tienden a consumir más energía y, por lo tanto, en última instancia, requerirán una infraestructura energética mejorada, por ejemplo, capacidad de gasoductos, transmisión eléctrica y capacidad de generación, ya sea en la red o utilizando microrredes.

Pastos Grandes disfruta de una clara ventaja en términos de infraestructura: el sitio del proyecto cuenta con importantes carreteras provinciales del sur, norte y noroeste, y está a solo 30 kilómetros del ferrocarril, el gasoducto minero de la Puna y una ruta nacional.

¿Cuáles son las iniciativas de Millennial Lithium en materia comunitaria?

Millennial Lithium ha puesto énfasis en la Licencia Social desde el principio. Inclusive antes de que comenzaran las obras del sitio, alquilamos viviendas y establecimos relaciones en la comunidad local Kolla de Santa Rosa de los Pastos Grandes. Siempre hemos destinado un porcentaje mínimo de nuestras exploraciones y gastos de desarrollo para proyectos comunitarios sostenibles, brindando asistencia y materiales según sea necesario, construyendo un centro comunitario de recreación interior y desarrollo comercial local. Nuestra contribución más reciente ha sido un pozo de agua, que proporciona agua limpia y segura a la población local frecuentemente afectada por problemas de suministro de agua y calidad del agua. Como escucharán en nuestra próxima presentación, nuestro equipo de relaciones con la comunidad y nuestro esfuerzo emplean las mejores prácticas de la industria y, como tal, son muy apreciados por nuestros vecinos.

¿Considera que hay espacio para la puesta en funcionamiento de todo el pipeline de proyectos?

Sí, absolutamente. Incluso a través de la crisis de la pandemia COVID-19, la adopción de la movilidad eléctrica en todo el mundo ha seguido creciendo, y la industria aún anticipa que para 2025 se requerirá más de 3 veces el suministro actual de litio con un mínimo de 1,8 millones de toneladas de LCE (carbonato de litio equivalente) requeridas, con crecimiento continuo hasta 2030 y más allá. En resumen, todos los proyectos viables deben ponerse en línea para satisfacer la demanda mundial y, por supuesto, la necesidad real de comenzar a avanzar hacia la reducción de carbono y los objetivos de aire limpio.

En su opinión, ¿estima que existen demoras que están atentando a la oferta de litio a escala mundial?

Existen retrasos absolutos que afectarán el suministro de litio. Las proyecciones de oferta y demanda erróneas y engañosas de 2018 afectaron gravemente las valuaciones de los productores y desarrolladores de litio, lo que ralentizó la inversión en el desarrollo de nueva oferta. Esa limitación aún no se ha eliminado, lo que ha provocado que los proyectos existentes desaceleren o detengan el progreso, los productores existentes retrasen los planes de expansión, y una grave desaceleración de los nuevos proyectos que alimentan la cartera.

¿El litio alojado en salares de Sudamérica sigue siendo más competitivo que el litio australiano? ¿Cuáles son las ventajas y desventajas de cada región?

Otra falacia que dañó al sector fue que los proyectos de roca dura eran competitivos en costos y tenían un menor impacto ambiental en comparación con los proyectos de salmuera. Ese no era el caso entonces, ni lo es ahora. La producción de salmuera a un costo de entre US$2.700 y US$4.000 por tonelada LCE (carbonato de litio equivalente, FOB) sigue siendo un tercio o menos que el costo de los productos químicos de litio refinados provenientes de roca dura, comenzando en más de US$8.000 por tonelada en igualdad de condiciones. Dependiendo del proceso, los proyectos de salmuera son probablemente equivalentes en términos de CAPEX, pero el OPEX es mucho más bajo que para los productos químicos de litio proveniente de roca dura. En la actualidad, un costo indirecto o incluso intangible es el impacto ambiental. Un informe técnico reciente publicado por Roskill detalla lo que ya sabemos: que la producción de CO2 y el impacto ambiental general de los compuestos de litio con recursos de salmuera es mucho menor que el de la roca dura.