Con una propuesta innovadora que incluye desde la extracción de arena hasta la puesta de este producto en boca de pozo, NRG Argentina se presenta como una solución integrada a lo largo de toda la cadena de valor. En diálogo con PANORAMA MINERO, el CEO de NRG Argentina César Guercio, destaca un modelo de negocio que combina producción y comercialización.

• ¿Cómo definiría a NRG? ¿De qué manera surge esta organización?

NRG Proppants es un grupo de personas que decidió hace 5 años, en cabeza de Damián Strier y de mi persona, empezar a materializar una idea de traer a Vaca Muerta un moldeo de eficiencia de lo que es agente de sostén.

Digo hace 5 años porque Damián y yo iniciamos esta idea como socios fundadores, profesionales con amplia experiencia en la industria del petróleo tanto en Argentina como en otros países. Hace 5 años era una idea a la que le faltaba fondeo; luego de algunos años de presentar el proyecto a distintos inversores locales y del extranjero, logramos que se fondee NRG Argentina mediante NRG Proppants, que es un fondo liderado por dos ejecutivos del oil & gas canadiense, que ya conocen Argentina y con exposición a Vaca Muerta, y decidieron nuevamente apostar al proyecto y a Vaca Muerta.

A este momento, la inversión acumulada está por encima de los US$100 millones.

• ¿Nos podría ofrecer un detalle del layout en Allen?

En el marco del parque industrial de Allen (provincia de Río Negro), el cual inauguramos, contamos con un predio que cubre 120 hectáreas, donde se sitúa la primera planta integrada que es capaz de tratar arenas de las cercanías, así como de arenas de mejor calidad provenientes de provincias como Entre Ríos o de Chubut inclusive.

Contamos con todo un ciclo: desde la recepción del material crudo, para luego pasar por el lavado. Al día de hoy poseemos tres plantas de lavado, con dos de ellas en instancia de producción. Luego, y como medida intermedia, tenemos una sección de secado, clasificación y guarda. Desde EE.UU. trajimos las mejores prácticas en todo lo que es la parte técnica del manejo del agente de sostén. Y también decidimos, acrecentando un poco la inversión, crear las mejores prácticas respecto al cuidado del manejo ambiental: todas las plantas de lavado cuentan con recirculación de agua, con un in flow o flujo de agua que ingresa mínimo, del orden del 10% de agua fresca; todo lo demás es un circuito cerrado de recirculación de agua para lo que es lavado.

En lo que es secado, los hornos cuentan con tecnología dual y consumen entre un 30-35% menos de gas de lo que consume un horno tradicional. En lo que es la parte de clasificación, la tecnología es la misma que se utiliza en EE.UU.: en Argentina algunas compañías la han implementado, se trata de clasificadores industriales, y después todo alimenta silos que permiten ser cargados. En el caso de los silos son pasantes, donde un camión con distinta tecnología puede hacerse de volúmenes de arena a granel, dependiendo de la malla que tenga.

• ¿Qué factores determinan la utilización de un determinado tipo de arena?

Hoy en día, la caracterización de las arenas es bastante clara dentro de la industria. La arena de cercanía todavía sigue siendo un gran incognito: se la conoce, está muy caracterizada, pero existe una gran duda en la industria en todo lo que se refiere a los KPI que la definen como apta o no apta para el sector del petróleo.

Claramente es una arena que está más cerca, pero la duda que posee la industria es si es apta para ser bombeada o no. Desde nuestro lugar entendemos que sí, pero solo podemos avanzar lo rápido que la industria decida avanzar. Es por eso que en nuestra planta contamos con la capacidad para tratar arena ya conocida como la que proviene de Entre Ríos o Chubut.

Creemos que la demanda actual de arena comenzará a optimizar costos, y por lo tanto, a evaluar la arena de cercanías con mejores ojos.

• NRG es una empresa minera y a la vez comercializadora, ¿se trata de una cuestión necesaria para sostener este negocio, habida cuenta que la arena es un commodity?

La arena es un commodity, pero lo que la industria del petróleo y gas necesita no es la arena en sí mismo; se busca una solución que tiene que ver con la arena porque se tiene que minar y tratar dentro de lo que es un proceso propio de la industria minera. Es un negocio netamente minero, donde se trabaja en canteras, pero lo que la industria y el cliente buscan no es solo un árido, sino un servicio que le permita llegar a un grado de eficiencia para poder explotar Vaca Muerta en la forma en que se necesita hoy, que es una forma de factoría, con mucha más densidad y eficiencia.

Es por ello que, cuando identificamos la oportunidad del negocio, NRG observó claramente que, más allá de que ser muy eficientes en la parte minera propiamente dicha que genera un commodity, los aspectos de la solución son muy importantes para que el cliente final se pueda olvidar del problema del agente de sostén.    

• NRG ofrece un producto,  pero a la vez un servicio que es la puesta del mismo en boca de pozo, ¿NRG es la primera empresa que combina producción y comercialización?

Somos la primera empresa integrada. Hoy existen compañías que se dedican directamente a la producción de arena, otras que se dedican al lavado, otras al secado y otras al acopio. En NRG estamos integrados a lo largo de toda esta cadena, desde la mina a la boca del pozo; la intención es hacernos un poco cargo de todos los dolores de cabeza dentro de la cadena de valor para que el operador –la empresa petrolera- pueda contar con la certeza, contrato de por medio, de que tendrá la arena para bombear en los pozos.

• ¿Cómo se lleva a cabo el cuidado del medioambiente en una operación de tratamiento de arena?

Los accionistas de NRG nos pidieron a Damián Strier y a mí, como cabezas operativas de este proyecto, que teníamos que encararlo como de triple impacto o ESG, considerando el medioambiente, el impacto social –las comunidades donde operamos-, y el tercer ámbito que es el cuidado estricto de la gobernanza tanto interna como externa de la compañía con gobiernos, ONGs, y todos los stakeholders de la industria.

Apoyados en esta estrategia, decidimos abordar el cuidado del medioambiente de una manera holística, traduciéndolo en inversiones. A tal efecto se realiza un tratamiento de agua, de consumo de gas, de disminución de consumo de combustibles fósiles como diesel. Y en planta, lo que implementamos –y me parece que estamos marcando vanguardia- es que a lo largo de toda la cadena productiva, donde el material ya está seco y empieza a aparecer el riesgo de que haya material particulado en el aire, implementamos filtros de manga para captar esos polvos y reducir a cero la posibilidad de contacto de nuestros colaboradores o cualquier persona que esté cerca de la planta con material flotante. La arena, una vez que ingresa al circuito de secado y clasificación, no ve la luz del día: no se observará tratamiento de arena más allá de lo que es la descarga del producto en camiones a granel, y cada uno de los pasos tiene un filtro de manga donde se succiona el aire que contiene ese material particulado, y se filtran todos esos finos que están flotando, y tan mal le pueden hacer a un contacto continuo con nuestros colaboradores.

• Bajo la estrategia de ESG, ¿cómo abordan las inquietudes y ansiedades de comunidades y gobiernos?

Es bueno caracterizarlo como ansiedad porque muchas veces es lo que nos ocurre como seres humanos. La ansiedad se traduce en acciones, y todo parte del desconocimiento y algunos miedos: entendiéndolo de esta manera, estamos totalmente abiertos a lo que es comunicación y diálogo con comunidades, gobierno, organizaciones y todos los grupos de interés que forman la comunidad. No operamos en un silo o vacío: somos una parte activa dentro de la sociedad, y reconocemos que tenemos que estar, y lo hacemos a gusto abiertos a la comunidad.

Hemos tenido un par de situaciones donde debimos aprender. Hubo un evento en Cipoletti a principios de 2021 donde no tuvimos la previsión de comunicarnos con la comunidad: estábamos haciendo una prueba de equipos sin ningún tipo de material y la gente,  al ver la magnitud de los equipos se asustó, y el miedo genera intranquilidad, y la intranquilidad puede generar -y generó- desconcierto y confusión. Pedimos las disculpas, hablamos con la comunidad y municipio, y aprendimos: ahora, cada vez que tenemos algún tipo de situación similar, aplicamos activamente una estrategia de comunicación hablando con los grupos de interés antes de mover un solo equipo. 

• ¿A cuánto asciende la cantidad de personas empleadas?

Se trata de una cifra que varía muy rápidamente, cambia día a día. De todo el plantel, contamos con alrededor de 300 personas propias ya dentro de NRG, a los que nos acompañan cerca de 550 contratados para la fase de proyecto. En resumen, hoy tenemos unas 850 familias estrechamente ligadas al proyecto, el cual cuenta con un benchmark que se moviliza en fases: la idea es que, cuando entremos en operación plena, estemos cerca de un volumen cercano a 700-800 personas, dependiendo de qué sucede con algunas variables.

• ¿Cómo se maneja la construcción de un emprendimiento de esta magnitud en el contexto pandemia?

Nos apoyamos en compañías que ya han trabajado con una estrategia de EPCM, donde una empresa nuclea todos los trabajos críticos y los distribuye en especialistas de cada área. Si a ello se le suma la pandemia, tenemos un proyecto que tiene que ser coordinado, y muchas veces las partes provienen de otras latitudes: el 90% de todo lo que es equipos no se producen en Argentina,  lamentablemente no tenemos una industria relacionada a lo que necesitamos. Es por ello que tuvimos que coordinar un proyecto con EE.UU. Irlanda, República Checa, Australia para hacernos de los equipos, y también Canadá. Estos equipos tenían que contar con ingeniería, la que tenía que ser construida cuando llegara aquí. Es un ejemplo de lo que es cooperación real, y cuando se le suma la pandemia arriba de todo ese desafío, se hizo muy interesante y se pudo ver lo que ocurre cuando hay un compromiso de equipo fuerte.

Desde NRG pudimos ejecutar la construcción de la planta en menos de un año, desde noviembre 2020 a hoy: pasamos de tener un campo –el parque industrial de Allen era prácticamente una barda- lo único que tenía era la sanción legal, pero de ahí en adelante tuvimos que desarrollarlo para que se convierta en una planta integrada, y estoy orgulloso del trabajo que se ha hecho tanto desde las personas de otras latitudes como de los locales. En Argentina tenemos técnicos, ingenieros, trabajadores de tareas generales que cuentan con  muchísima experiencia, conocimiento y voluntad de trabajar: hoy el proyecto es un reflejo de que cuando hay voluntad de trabajar las cosas avanzan.       

•  Más allá de que hablamos de una solución para Vaca Muerta,  ¿NRG busca otros mercados?  

El producto tiene como mercado Vaca Muerta. Como compañía estamos observando desde Argentina que, a un futuro no muy lejano, podemos empezar a introducir soluciones en mercados que están viendo la posibilidad de avanzar hacia mercados no convencionales, como podrían ser Colombia y Ecuador.

Para ser precisos, estamos recibiendo pedidos de cotización; en este momento la industria en esos dos países está en etapas preliminares, pero en nuestro escenario sería básicamente un paso lógico cuando empiecen a ver qué mejores prácticas podemos llevar para allá. Pero hoy, si tengo que hablar de mercados, tengo que referir estrictamente a Vaca Muerta que, de por sí, es un mercado enorme.