Durante 2017, el presupuesto exploratorio mundial avanzó por primera vez en cuatro años. La conjunción de diversos factores –crecimiento económico, estrechez en la relación oferta y demanda de minerales, y aumento de la cotización- ha alentado el retorno de los capitales de riesgo a la industria minera. El sector del litio muestra un crecimiento exponencial en su atractivo como target exploratorio. Argentina representa el 2% de la exploración mundial, pero medidas de orden económico y político, invitan a pensar que esa cifra aumentará en un futuro no muy lejano.

El sector minero, específicamente el relacionado con las actividades exploratorias, posee buenas noticias. El presupuesto exploratorio global aumentó por primera vez, luego de cuatro años de caída en la inversión para la búsqueda de metales. Según S&P Global Market, el presupuesto exploratorio global para 2017 aumentó hasta US$8.400 millones, en comparación con los US$7.300 millones de 2016. La consultora realizó una encuesta sobre más de 3.000 compañías, de las cuales unas 1.535 registraron un presupuesto acumulado de US$7.950 millones en 2017, en comparación con los US$6.950 millones de 2016. A los valores antes citados, se agregó un estimado de presupuestos exploratorios de compañías de las cuales no se pudo obtener información, con presupuestos anuales menores a US$100.000, así como organizaciones privadas que no cotizan en bolsa.

Gráfico 1 – Evolución histórica del presupuesto exploratorio global de metales no ferrosos (columna izquierda en miles de millones de US$, y en la columna derecha índice de precios ajustados a base 1993) – Fuente: S&P Global Market

A pesar de que se trata de una mejora, el presupuesto de 2017 antes informado está lejos del record establecido en 2012 –US$21.500 millones- lo que habla a las claras de que hay lugar para un aumento, el cual podría gestarse en los próximos años en la medida en que ciertos factores decisivos –cotización de metales y crecimiento económico- comiencen a consolidarse (Gráfico 1)

Una gran ayuda para el aumento del presupuesto exploratorio provino del soporte otorgado por los mercados de capitales a los exploradores, lo que permitió retomar campañas perforatorias en algunos de los más promisorios proyectos. A pesar de que el oro fue el principal foco en 2017, los metales base como target exploratorio rebotaron en la segunda mitad del año pasado. En este sentido, en el último cuatrimestre se presenció un fuerte aumento en los reportes de resultados perforatorios, así como la cantidad de financiamientos que finalizó el año con una alta calificación.

Gráfico 2 – Evolución histórica de la capitalización de mercado de las empresas mineras, en barras amarillas (medida  en la columna izquierda en billones de US$) En la columna derecha se indica el Índice de Actividad exploratoria (rojo) y el Precio de los metales indexado (azul) – Fuente: S&P Global Market

En función de la tendencia positiva observada en la cotización de los metales en términos generales, la cual se ha extendido hasta los primeros meses del año en curso, desde S&P Global Market informaron que se espera un aumento en el presupuesto exploratorio mundial, el cual podría se podría incrementar un 15% o hasta un 20% adicional, con un mayor énfasis en los proyectos en etapas primarias de desarrollo.

Los primeros meses de 2018 están demostrando que el espectro de la economía global permanece relativamente fuer-te. De la mano de un crecimiento sincronizado a lo largo de las economías clave así como un refortalecimiento de EE.UU., desde S&P Global Market anticipan un crecimiento del PBI global del orden del 3,8%.

Uno de los aspectos más llamativos para los analistas es que, por primera vez desde 2010, la economía mundial está superando la mayoría de las predicciones, y con un fuerte entusiasmo para que siga creciendo aún más. Desde el plano de la geopolítica, un dato no menor es la reelección del presidente de la República Popular de China, Xi Jinping, con el firme objetivo de continuar con la implementación de medidas que permitan sostener las tasas de crecimiento. En esta línea, se espera que el crecimiento del PBI de China para 2018 sea del orden del 6,5%.
¿Cuál es el comportamiento de los metales?

Se observa una tendencia a la revalorización de la gran mayoría de los metales. En un rápido repaso, sin duda alguna que el oro fue uno de los más beneficiados: con la cotización en el orden de los US$1.150/oz a comienzos de 2017, finalizó el año pasado por encima de los US$1.300/oz. Al momento de este análisis, el metal dorado ya se localiza por encima de los US$1.320/oz. Se trata de un valor muy alentador, de momento que se recuperó terreno perdido a lo largo del período 2015-17. El piso de los US$1.300/oz invita a pensar que los US$1.200/oz son parte del pasado, y que llegó el momento de empezar a mirar hacia los US$1.400/oz, de momento que la onza ya superó los US$1.350 en varias sesiones de 2018.

En el caso de los metales no ferrosos, sin duda alguna que el “buque insignia” –el cobre- ha trazado una senda seguida por otros metales que cotizan en la LME –London Metal Exchange-. Con una cotización promedio que no descendió de los US$2,80 por libra durante 2017, los primeros meses del año en curso han sido testigos de una cotización situada por encima de los US$3 por libra.

Tanto el cobre como el oro son los dos principales targets exploratorios. El hecho de que haya un fuerte repunte en sus cotizaciones, invita a que los operadores mineros y fondos de inversión apuesten por estos dos metales.

El fuerte crecimiento en la cotización del cobre es producto de las dinámicas del mercado, donde se aprecia una fuerte estrechez entre oferta y demanda en vísperas de crecimiento de la economía global. Ante este escenario, la producción es altamente sensible a problemas técnicos y gremiales, lo que puede disparar el precio del metal rojo. Los más grandes centros mineros de América Latina y África pueden enfrentar escenarios desfavorables, lo que podría acelerar la cotización del cobre.

En la misma senda que el cobre, otros metales base han mostrado una fuerte tendencia alcista, como el níquel y el zinc. En este último caso, la libra alcanzó su máximo valor desde agosto de 2007 gracias a excelentes condiciones en cuanto a oferta y demanda que han servido para que la cotización crezca exponencialmente.

¿A qué momento se remonta este interés incremental por la actividad exploratoria? Si observamos en retrospectiva, los primeros meses de 2016 ya comenzaban a mostrar los primeros signos de recuperación a partir del principal indicador: una mejor cotización de los metales. Este escenario permitió un mayor flujo de fondos a los productores mineros para buscar nuevas reservas. Y, en esta senda, también retornó la confianza del sector de las junior exploradoras, compañías vitales que juegan un rol trascendental para alumbrar nuevos recursos. Por lo tanto, muchos analistas consideran que el primer trimestre de 2016 fue el punto de quiebre que permitió el levantamiento de fondos entre inversores, quienes posicionaron nuevamente su mirada sobre la industria minera.

La actividad minera todavía se encuentra lejos del quinquenio 2007-2012, probablemente uno de los más dorados que recuerde el sector en toda su historia, pero sin dudas que está alejándose de los años oscuros representados por 2014 y 2015. En la medida en que las condiciones de mercado sigan en franco crecimiento, especialmente que la cotización de los metales no retroceda, se puede esperar un aumento del gasto exploratorio global para el año en curso.

En una gran tendencia percibida desde hace menos de una década, los grandes operadores mineros destinan una pequeña proporción de sus ventas a la exploración. Con la caída de la cotización de los metales, que impactó directamente en los resultados de las compañías, el presupuesto destinado a exploración fue uno de los primeros ítems en suprimirse. Con una relación gastos exploratorios/ventas de poco más del 3% en 2012, dicha cifra retrocedió a 1,8% en 2016 según S&P Global Market.

Es por ello que las grandes compañías han estado disminuyendo su apuesta en lo que se considera la exploración de base del tipo greenfield para apuntar a exploración en proyectos avanzados y en centros productivos. Otra forma de apoyar la exploración es a través de la adquisición de participación en Joint Ventures en compañías mineras junior, lo que ofrece acceso a nuevos proyectos a la vez que disminuye el riesgo empresario.
Líderes en exploración, y el rol de Argentina

Como se evidencia desde hace años, los tres destinos más importantes para tareas de exploración son Canadá, Australia, y los EE.UU, con participaciones del 13,8%, 13,6% y 7,7%, respectivamente. Los diez destinos que captan la mayor cantidad de fondos para exploración –con un total de US$5.550 millones- representan un 70% del total global (US$7.950 millones)

En este sentido, pero a nivel regiones, América Latina continúa siendo la de mayor atractivo: el 30% del presupuesto exploratorio mundial se destina a esta región, con seis países –Chile, Perú, Brasil, México, Argentina y Colombia- representando al 90% del total regional. Por tercer año consecutivo, el oro fue el principal target exploratorio por excelencia, con un 45% del total de los fondos destinados a América Latina.

De esta forma, América Latina continúa ganando mayor interés exploratorio año tras año, incrementando la brecha que la separa de regiones como África, Asia Central y ex Unión Soviética, Europa, y Sudeste Asiático.

La participación de Argentina en el presupuesto exploratorio mundial fue del 2%, lo que se traduce en un monto aproximado a los US$160 millones.
El litio, con crecimiento continuo

Durante 2017, el oro fue el principal mineral del presupuesto exploratorio mundial, con una participación del 50%, seguida por los metales base –cobre, zinc, plomo y níquel- que representaron un 30%.

En sintonía con la gran demanda de baterías recargables, se observa una importante cantidad de compañías que viraron su foco exploratorio en 2017, apuntando específicamente al litio y cobalto. En 2017, un total de 136 compañías destinaron US$157 millones para exploración por litio, prácticamente duplicando los valores de 2016 (Gráfico 3). Es importante resaltar que, entre las compañías junior, solamente el sector del litio pudo incrementar su presupuesto exploratorio durante 2017 –prácticamente duplicando su participación-, hasta llegar a cerca del 80% del total global del litio. En retrospectiva, el aumento del presupuesto exploratorio destinado al litio creció en un 330% desde 2005.

Gráfico 3 – En la columna izquierda, presupuesto global de litio (barras azules) y de cobalto (barras celestes) y número de compañías (línea roja) En la columna derecha, precio promedio del carbonato de litio (línea azul) y del cobalto (línea celeste) – Fuente: S&P Global Market

Conclusiones

La industria minera está de retorno. Y qué mejor manera de afirmar ello sabiendo de un incremento de la actividad exploratoria a escala global. Se trata, ni más ni menos, de uno de los signos vitales de este sector para seguir apostando a futuro.

Esta recuperación de la actividad exploratoria no se estaría gestando si no se contara con el soporte macroeconómico que ofrecen las grandes potencias industriales, además de escenarios de oferta y demanda ajustados para los metales. El ímpetu económico, en conjunto con las fuerzas del mercado, han permitido que los metales no solo hayan recuperado su cotización, sino que la misma permanezca sostenida y con serias posibilidades de continuar con su crecimiento en el corto y mediano plazo.

¿Qué ocurre con Argentina? Por el momento, nuestro país participa solamente con el 2% del presupuesto exploratorio global, lo que se traduce en unos US$160 millones. Atento a los cambios estructurales en materia económica y política para alentar el arribo de nuevas inversiones que permitan avanzar con el desarrollo minero nacional, es preciso seguir impulsando el segmento exploratorio.
La gestión a cargo del Secretario de Coordinación de Política Minera de la Nación, Lic. Daniel Meilán, pone énfasis en la apuesta por la actividad exploratoria. Es así que, en el marco de la reciente PDAC llevada a cabo en la ciudad de Toronto, informó en forma exclusiva a PANORAMA MINERO que “Argentina necesita entre US$300 y US$400 millones –US$500 millones sería una cifra ideal- anuales para exploración. Sin exploración no hay posibilidades de llevar a cabo un negocio minero o generar un recurso”.

Atento a los resultados de la última encuesta efectuada por el Fraser Institute, donde las provincias mineras argentinas mejoraron sustantivamente su calificación, existen serias posibilidades de que el presupuesto exploratorio global destinado hacia Argentina aumente considerablemente. De esta manera se generará la posibilidad no solo de explorar en zonas greenfield, sino de acelerar proyectos que requieren de fondos especiales para llegar a etapa de toma de decisiones. En este último caso, se trata de grandes cuerpos minerales avanzados que simbolizan los centros operativos de la Argentina Minera del futuro.